正月初三，本该是闭门歇业、走亲访友的日子，恒州城却破天荒地开了市。
城门大开，不止是为了迎纳西方流民，更是赵襦阳投下的一颗问路石。
官府的告示在寒风中猎猎作响，白纸黑字，醒目刺眼：“节前赐米三升，每户可领。”告示前，人头攒动，百姓们眼中混杂着惊疑、贪婪与一丝微弱的希望。
城中最大的酒楼醉仙楼前，也搭起了一个简陋的粥棚。
老板娘苏湄亲自掌勺，她今日卸下了华服钗环，一身素雅的布裙，眉眼间却比往日更添了几分动人的光彩。
热气腾腾的米粥驱散了些许寒意，领粥的队伍排成了长龙。
每一个接过粥碗的人，都能感受到碗底那异样的凸起。
当他们喝完粥，一行细小的字迹便在碗底显现：“若战起，携家入西坊地窖，门贴红符。”纸条遇水即化，转瞬无痕，只在人心底留下一道深深的烙印。
与此同时，一个面黄肌瘦的汉子缩在流民队伍的角落里，他正是改换了装束的薛七郎。
他的目光如鹰隼般扫过人群，精准地锁定了几张看似寻常的面孔。
他压低了声音，话语像冰冷的铁屑，清晰地钻入那些细作的耳中：“明日午时，城南鼓楼三响，便是‘火种’启动之刻。”命令传达完毕，他便如一滴水汇入大海，消失在嘈杂的人流中。
夜色渐深，喧嚣褪去，恒州城仿佛一头蛰伏的巨兽，在黑暗中粗重地喘息。
赵襦阳换上一身半旧的灰布棉袍，只带了裴玉筝一人，悄然走入寻常巷陌。
他要去亲眼看看，他治下的民心，究竟是薪柴，还是即将引火自焚的枯草。
西坊的陋巷里，污雪与泥水混杂，气味并不好闻。
一户没有门板的破屋里，透出一点豆大的光。
赵襦阳驻足，只见一个断了条腿的老卒，正搂着一个七八岁的幼子，借着微弱的油灯，一字一句地教他读书。
那课本并非蒙童所用的《三字经》，而是一本手抄的《贞观政要》。
“为君之道，先存百姓……”老卒的声音沙哑，却异常沉稳。
幼子仰着头，不解地问：“阿爹，节度使大人为何要发这本书？而不是让我们练刀？”
老卒枯瘦的手抚过儿子的头顶，浑浊的他望着门外深沉的夜色，仿佛在对儿子说，又像是在对某个看不见的听者倾诉：“节度使大人说，‘守土者，先守心’。范阳军是虎狼，可咱恒州人也不是绵羊。这书里教的，是为官的道理，也是做人的骨气。我儿若能长大，不求你封侯拜相，只愿你能堂堂正正，为恒州再当一卒。”
赵襦阳立在暗处，一动不动，胸中仿佛被什么东西重重捶了一下。
裴玉筝能清晰地感觉到，身旁这位节度使的身躯，在寒风中微微颤抖。
良久，赵襦阳转身，一言不发地往回走。
回到节度使府，他没有片刻歇息，径首走入书房。
他挥退了所有人，独自一人在灯下提笔疾书。
墨汁在纸上迅速晕开，化作一行行力透纸背的大字——《守城八策》。
而那开篇第一条，赫然便是：“民心如薪，可燎原，亦可自焚。抚之、恤之、敬之，则火为我用；欺之、压之、弃之，则火反噬其主。”
烛火摇曳，苏湄的身影如鬼魅般出现在书房门口，她手里提着一坛新开封的“雪中春”，酒香清冽。
“这么晚了，还在为军务烦心？”她将酒坛放在桌上，自顾自地斟了两杯。
赵襦阳没有抬头，目光依旧在那“八策”上。
苏湄轻声道：“城里己经有流言了，说你拒了安氏的婚事，是自寻死路，安禄山的大军不日便会踏平恒州。百姓们怕，可他们怕的不是打仗，是怕打了半天，最后还是被当官的卖了，没人护着他们。”
赵襦阳终于抬起头，接过酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，却驱不散心头的寒意。
他始终不语。
苏湄忽然展颜一笑，那笑容在沉重的夜里，如昙花乍现。
“也罢，不说这些烦心事了。我唱个曲儿给你听吧。”
她从随身的包袱里取出一把琵琶，信手拨弹，清越的乐声顿时流淌在寂静的府邸中。
她唱的是一曲《关山月》，“……戍客望边邑，思归多苦颜。高楼当此夜，叹息未应闲。”歌声苍凉，带着金戈铁马的肃杀，又有一丝闺中人的牵挂。
当唱到那句“愿得此身长报国”时，她的声音陡然高亢，充满了不让须眉的决绝。