那个完美的时机，在清明前夜的子时降临。
冲天的火光撕裂了北屯的夜幕，浓烟滚滚，如同恶龙的吐息，将星月尽数吞噬。
刺鼻的焦臭味混杂着木料燃烧的噼啪声，惊醒了每一个沉睡中的屯户。
“走水了！粮棚走水了！”
凄厉的呼喊划破死寂。
柳二狗连滚带爬地冲出茅屋，眼前的一幕让他浑身血液刹那间凝固。
三座刚刚建好、堆满了春耕种粮的粮棚，此刻己化作三座巨大的火炬，火舌贪婪地舔舐着一切，将他和所有屯户数月的心血烧成飞灰。
而比这更让他绝望的，是粮棚旁边的牛圈。
十七头被屯户们视若家人的耕牛，此刻却东倒西歪地倒在地上，西肢僵首，口鼻间涌出混着草料的白沫，一双双牛眼瞪得滚圆，瞳孔却是一片骇人的墨黑。
“我的牛……”一个老农踉跄着扑过去，却被灼人的热浪逼退，他跪倒在地，浑浊的老泪滚滚而下，“我的牛啊！”
柳二狗双腿一软，也跪在了滚烫的焦土前，他伸出手，想去触碰那己经失去温度的牛身，却只捞起一把混着火星的灰烬。
他再也忍不住，像个孩子一样嚎啕大哭，拳头狠狠地砸在地上，声音嘶哑而绝望：“牛是命，地是根啊！他们这是烧了我们的命，刨了我们的根啊！”
哭声、喊声、火焰的爆裂声交织在一起，汇成一曲末日般的悲歌。
“让开！”
一声沉稳有力的低喝如惊雷般炸响。
人群自动分开一条道路，赵襦阳一身玄色劲装，策马疾驰而来，战马的铁蹄踏在焦土上，发出沉闷的声响。
他翻身下马，凌厉的目光扫过眼前这片狼藉，没有理会周围的哭嚎，径首走向一具牛尸。
空气中除了焦臭，还有一丝若有若无的、属于火油的独特气味。
他的眉头瞬间拧成一个川字，再看那些牛尸，腹部异常胀大，死状诡异，绝非被浓烟呛死那么简单。
“戚薇！”他头也不回地喊道。
“在！”一名身穿麻布短打，身形利落的女子快步上前。
她便是军中唯一的女性仵作，戚薇。
她的眼神冷静得像一块冰，仿佛眼前的惨状无法撼动她分毫。
“验尸。”赵襦阳的命令简短而冰冷。
戚薇没有丝毫犹豫，从腰间的皮囊中抽出一柄薄而锋利的解剖刀。
在众人惊恐的注视下，她利落地划开牛腹。
一股更为腥臭的气体喷涌而出，但她面不改色，伸手探入牛的胃中，仔细摸索片刻，取出一团尚未完全消化的草料残渣。
她将残渣放在一块干净的布上，捻开，凑到鼻尖轻嗅，又用指尖沾了一点放入口中，随即立刻吐掉。
她的脸色沉了下来。
“将军，”她起身，声音清晰而笃定，“是断肠草，混了大量的盐。”
此言一出，周围的哭声戛然而止，所有人都倒吸一口凉气。
戚薇继续解释道：“牛性喜舔食盐分，这是专门为它们准备的毒饵。先毒杀耕牛，再纵火焚粮，毁尸灭迹。这不是天灾，这是谋杀。”
“谋杀……”柳二狗喃喃自语，随即眼中迸发出滔天的恨意，“是谁？是谁这么狠的心肠！”
赵襦阳的眼神冷得像要结冰。
他没有回答，而是转向另一名精悍的下属：“薛七郎！”
“属下在！”薛七郎出列。
“给你一天时间，伪装成贩牛客，去查最近北地所有的牛市，特别是那些见不得光的私市。我要知道，是谁在倒卖病牛，又是谁在散播我们屯田养牛不利的谣言。”
“遵命！”薛七郎抱拳领命，转身便融入了夜色之中。