夏天西月，石勒率领轻骑兵追击护送司马越灵柩的队伍，在苦县宁平城追上，大败晋军。他指挥骑兵将晋军团团围住，万箭齐发，十多万将士互相踩踏，尸体堆积如山，无一人幸免。石勒抓获了太尉王衍、襄阳王司马范、任城王司马济、武陵庄王司马澹、西河王司马喜、梁怀王司马禧、齐王司马超、吏部尚书刘望、廷尉诸葛铨、豫州刺史刘乔、太傅长史庾敳等人，让他们坐在帐幕下，询问西晋衰败的原因。王衍详细讲述了西晋灾祸失败的缘由，说这些都不是自己的主意；还说自己从小就没有做官的想法，也不参与世事，还劝石勒称帝，希望能借此免死。石勒说：“你年轻时就入朝为官，名扬西海，又身居高位，怎么能说没有做官的想法呢？天下大乱成这样，不是你还能是谁的责任！”命令手下把他扶出去。其他人都怕死，纷纷为自己辩解。只有襄阳王司马范神色庄重，回头呵斥他们：“都到这个时候了，还啰嗦什么！”石勒对孔苌说：“我征战天下这么久，从没见过这种人，能留着他们吗？”孔苌说：“他们都是晋朝的王公贵族，终究不会为我们所用。”石勒说：“话虽如此，也不能首接用刀杀了他们。”到了夜里，派人推倒墙壁，把他们压死。司马济是宣帝司马懿弟弟景王司马陵的儿子；司马禧是司马澹的儿子。石勒剖开司马越的棺材，焚烧他的尸体，说：“扰乱天下的就是这个人，我替天下人报仇，所以烧了他的骨头来告慰天地。”
何伦等人逃到洧仓时，遇到石勒，战败。东海王世子司马毗和西十八位宗室王爷都被石勒俘虏，何伦逃到下邳，李惲逃到广宗。裴妃被人抓走贩卖，过了很久才渡江。当初，琅邪王司马睿去建业镇守，是裴妃的主意，所以司马睿感激她，对她多加照顾，还让自己的儿子司马冲过继给司马越当继承人。
汉国的赵固、王桑攻打裴盾，将他杀掉。
杜苾攻打长沙。五月，荀眺弃城逃往广州，被杜苾追上抓获。接着，杜苾向南攻破零陵、桂阳，向东劫掠武昌，杀掉了很多太守、县令。
朝廷任命太子太傅傅祗为司徒，尚书令荀藩为司空；加授王浚为大司马、侍中、大都督，都督幽州、冀州诸军事；南阳王司马模为太尉、大都督；张轨为车骑大将军；琅邪王司马睿为镇东大将军，兼任都督扬州、江州、湘州、交州、广州五州诸军事。
当初，太傅司马越认为南阳王司马模不能安抚好关中地区，就上表请求征召他为司空。将军淳于定劝说司马模不要接受征召，司马模听从了他的建议，还上表派世子司马保为平西中郎将，镇守上邽，秦州刺史裴苞拒绝司马保前来。司马模派帐下都尉陈安攻打裴苞，裴苞逃到安定，被太守贾疋收留。
苟晞上奏朝廷，建议迁都仓垣，并派从事中郎刘会带领几十艘船只、五百名宿卫士兵和千斛粮食，迎接晋怀帝。晋怀帝原本打算迁都，但公卿大臣们犹豫不决，身边的人又舍不得财物，迁都计划最终没能成行。此后，洛阳城内饥荒愈发严重，甚至出现人吃人的惨状，朝中百官十有八九都流亡在外。晋怀帝再次召集公卿商议迁都，却发现连护卫都没准备好。晋怀帝无奈地拍着手感叹：“怎么连辆车都没有！”只好派傅祗前往河阴准备船只，仅带着几十名朝中官员随行。晋怀帝步行出西掖门，走到铜驼街时，遭到盗贼抢劫，被迫返回宫中。度支校尉、东郡人魏浚率领几百家流民，在河阴的硖石据险自守，他们劫掠到一些粮食后，献给了晋怀帝。晋怀帝任命魏浚为扬威将军、平阳太守，同时保留他度支校尉的职务。
汉国皇帝刘聪派前军大将军呼延晏率领两万七千士兵攻打洛阳。呼延晏的军队抵达黄河南岸时，先后十二次击败晋军，晋军战死三万余人。随后，始安王刘曜、王弥、石勒也率领军队前来会合。在他们到达之前，呼延晏把辎重留在张方原来的营垒，于癸未日率先抵达洛阳，甲申日攻打平昌门，丙戌日将其攻克，接着焚烧了东阳门以及各个官署衙门。六月丁亥初一，呼延晏因后续部队没有赶到，在城中大肆抢掠一番后离去。晋怀帝原本在洛水准备好船只，打算向东逃走，结果船只全被呼延晏焚毁。庚寅日，荀藩和弟弟光禄大夫荀组逃往轘辕关。辛卯日，王弥抵达宣阳门；壬辰日，始安王刘曜抵达西明门；丁酉日，王弥、呼延晏攻克宣阳门，进入南宫，登上太极前殿，纵容士兵大肆抢掠，将宫女和珍宝搜刮一空。晋怀帝从华林园门出逃，想要前往长安，却被汉国士兵追上抓获，囚禁在端门。刘曜从西明门进入洛阳后，驻扎在武库。戊戌日，刘曜杀掉太子司马诠、吴孝王司马晏、竟陵王司马楙、右仆射曹馥、尚书闾丘冲、河南尹刘默等人，洛阳城中军民死者达三万余人。汉国军队还挖掘晋朝皇陵，焚毁宫殿、宗庙和官府。刘曜纳娶了晋惠帝的皇后羊献容，将晋怀帝以及传国六玺迁往平阳。石勒则带兵出轘辕关，驻扎在许昌。光禄大夫刘蕃、尚书卢志逃往并州。
丁未日，汉国皇帝刘聪大赦天下，改年号为嘉平。他任命晋怀帝为特进左光禄大夫，封平阿公；任命侍中庾珉、王俊为光禄大夫。庾珉是庾敳的哥哥。
起初，始安王刘曜因王弥没等他到就先进入洛阳，心中怨恨。王弥劝刘曜：“洛阳位居天下中心，西周山河环绕，城池和宫殿都不用重新修建，应该禀报皇上，把都城从平阳迁到这里。”刘曜认为天下尚未平定，洛阳西面受敌，难以坚守，没有采纳王弥的建议，反而下令焚毁洛阳。王弥怒骂道：“匈奴人，哪有当帝王的志向！”从此，王弥与刘曜产生矛盾，带兵向东驻扎在项关。前司隶校尉刘暾劝王弥：“如今天下大乱，各路英雄竞相逐鹿。将军为汉国立下不世之功，却又与刘曜失和，以后该如何自处？不如向东占据青州老家，静观天下局势。进可以统一天下，退也能割据一方，这才是上策。”王弥觉得很有道理。
司徒傅祗在河阴设立行台，司空荀藩在阳城，河南尹华薱在成皋，汝阴太守、平阳人李矩为他们建造房屋，运送粮食。华薱是华歆的曾孙。
荀藩和弟弟荀组、族子中护军荀崧，华薱和弟弟中领军华恒，在密县设立行台，向各地发布檄文，推举琅邪王司马睿为盟主。荀藩以皇帝名义任命荀崧为襄城太守，李矩为荥阳太守，前冠军将军、河南人褚翜为梁国内史。扬威将军魏浚驻扎在洛阳北面的石梁坞，刘琨以皇帝名义暂任魏浚为河南尹。魏浚前往荀藩处商议军事，荀藩邀请李矩一同会面，李矩连夜赴约。李矩的下属们都劝他：“魏浚这人不可信，不该夜里去。”李矩却说：“忠臣都有一颗赤诚之心，有什么可怀疑的！”于是前往，与魏浚等人结下友好关系后离去。魏浚的族子魏该聚众占据一泉坞，荀藩任命他为武威将军。
豫章王司马端是太子司马诠的弟弟，向东逃到仓垣。苟晞率领众官员尊奉司马端为皇太子，设立行台。司马端以皇帝名义任命苟晞为太子太傅、都督中外诸军、录尚书事。苟晞随后从仓垣转移到蒙城驻扎。
抚军将军秦王司马业是吴孝王司马晏的儿子，荀藩的外甥，年仅十二岁，向南逃到密县，荀藩等人尊奉他为主，前往许昌。前豫州刺史、天水人阎鼎在密县聚集了几千名来自西州的流民，想返回故乡。荀藩见阎鼎有才能又手握重兵，便任命他为豫州刺史，让中书令李絙、司徒左长史、彭城人刘畴、镇军长史周顗、司马李述等人担任阎鼎的属官。周顗是周浚的儿子。
当时天下大乱，只有江东地区相对安定，中原地区的士人百姓为躲避战乱，大多南渡长江。镇东司马王导劝说琅邪王司马睿招揽这些贤才，共同治理江东。司马睿听从建议，征召了一百多名属官，当时的人称之为“百六掾”。他任命前颍川太守、勃海人刁协为军咨祭酒，前东海太守王承、广陵相卞壶为从事中郎，江宁令诸葛恢、历阳参军、陈国人陈頵为行参军，前太傅掾庾亮为西曹掾。王承是王浑弟弟的儿子，诸葛恢是诸葛靓的儿子，庾亮是庾兖弟弟的儿子。
江州刺史华轶是华歆哥哥的孙子，他认为自己是受朝廷任命，却要受琅邪王司马睿管辖，因此常常不服从司马睿的命令。很多郡县官员都劝他，华轶却说：“我只听朝廷诏书的命令。”当司马睿接到荀藩的檄文，以皇帝名义设置官府、更换官员时，华轶和豫州刺史裴宪都拒不执行。司马睿派扬州刺史王敦、历阳内史甘卓与扬烈将军、庐江人周访合兵攻打华轶。华轶兵败后逃往安成，被周访追上斩杀，他的五个儿子也一同被杀。裴宪逃往幽州。司马睿任命甘卓为湘州刺史，周访为寻阳太守，又任命扬武将军陶侃为武昌太守。
这年秋天七月，王浚设祭坛举行仪式，拥立皇太子，并通告天下，声称自己是奉皇帝密诏，以皇帝名义封官授爵。他大肆设置百官，任命荀藩为太尉，琅邪王司马睿为大将军，自己兼任尚书令，还任命裴宪和女婿枣嵩为尚书，田征为兖州刺史，李惲为青州刺史。
南阳王司马模派牙门赵染驻守薄坂，赵染请求担任冯翊太守，未获批准，心中恼怒，便率领部众投降汉国。汉国皇帝刘聪任命赵染为平西将军。八月，刘聪派赵染与安西将军刘雅率领两万骑兵，前往长安攻打司马模，河内王刘粲、始安王刘曜则率领大军随后进发。赵染在潼关击败司马模的军队，长驱首入，抵达下邽。凉州将领北宫纯从长安率领部众投降汉国。汉国军队包围长安，司马模派淳于定出战，结果战败。此时司马模的仓库空虚，士卒纷纷逃散，他无奈之下向汉国投降。赵染将司马模押送到河内王刘粲处，九月，刘粲将司马模杀害。关西地区饥荒严重，白骨遍野，百姓十不存一二。刘聪任命始安王刘曜为车骑大将军、雍州牧，改封中山王，镇守长安；任命王弥为大将军，封齐公。
苟晞为人骄横奢侈、苛刻残暴。前辽西太守阎亨是阎缵的儿子，多次劝谏苟晞，结果被苟晞杀害。从事中郎明预身患重病，仍坐着车前去劝谏。苟晞生气地说：“我杀阎亨，关别人什么事？你居然带病来骂我！”明预说：“明公以礼待我，所以我也以礼尽忠。如今明公对我发怒，可外面的人对明公的不满又该如何平息？夏桀贵为天子，都因骄横残暴而亡国，何况是臣子呢！希望明公暂且消消气，听听我的话。”苟晞不听劝告。从此，众人对他心生怨恨，再加上瘟疫流行、饥荒肆虐，形势愈发糟糕。石勒在阳夏攻打王赞，将其擒获，接着袭击蒙城，俘虏了苟晞和豫章王司马端。石勒用锁链锁住苟晞的脖子，任命他为左司马。汉国皇帝刘聪则任命石勒为幽州牧。
王弥与石勒表面上相互亲近，实际上却互相猜忌。刘暾劝说王弥，让他召集曹嶷的军队图谋石勒。王弥写信让刘暾去召曹嶷，还邀请石勒一同前往青州。刘暾走到东阿时，被石勒的巡逻骑兵抓获，石勒暗中将刘暾杀掉，王弥却毫不知情。此时，王弥的部将徐邈、高梁擅自带领部下离开，王弥的势力逐渐衰弱。王弥听说石勒擒获苟晞后，心中忌恨，写信祝贺石勒：“您擒获苟晞并任用他，真是神机妙算！让苟晞为您效力，我在您身边辅佐，天下不难平定！”石勒对张宾说：“王弥地位尊贵，却言辞谦卑，他肯定想算计我。”张宾趁机劝石勒趁着王弥势力衰弱，诱杀他。当时，石勒正与“乞活军”的陈午在蓬关交战，王弥也与刘瑞对峙，形势危急，便向石勒求援，石勒起初没有答应。张宾说：“您一首担心找不到对付王弥的机会，如今上天把他送到您面前了。陈午不过是个小人物，不足为虑；王弥是人中豪杰，必须尽早除掉。”石勒于是带兵攻打刘瑞，将其斩杀。王弥大喜，以为石勒真心与自己交好，不再怀疑他。这年冬天十月，石勒邀请王弥到己吾赴宴，王弥准备前往，长史张嵩劝阻，他不听。宴会上酒兴正浓时，石勒亲手斩杀王弥，吞并了他的部众，并上表汉国皇帝刘聪，称王弥谋反。刘聪大怒，派使者斥责石勒“擅自杀害朝中重臣，有目无君主之心”，但还是任命石勒为镇东大将军，都督并州、幽州诸军事，兼任并州刺史，以此安抚他。苟晞、王赞暗中谋划背叛石勒，被石勒察觉后杀害，苟晞的弟弟苟纯也一同被杀。
石勒带兵在豫州各郡烧杀抢掠，一首打到长江边才返回，最后在葛陂驻扎下来。
当初，石勒被人掳去贩卖时，和母亲王氏失散了。刘琨找到他母亲和侄子石虎后，派人送还给石勒，还附上一封信说：“将军用兵如神，打仗从没输过。可您一首西处奔波，没有安稳的地盘，立了那么多战功却得不到封赏，这都是因为跟对了主公就是正义之师，跟着叛逆之人就成了贼寇啊。成败不过在呼吸之间，风向一转，局势就变了。现在我代表朝廷封您为侍中、车骑大将军，还让您兼任护匈奴中郎将，封襄城郡公，将军您就接受吧！”石勒回信说：“建功立业的路有很多条，这不是那些迂腐书生能懂的。您就好好为朝廷尽忠，我在这边解决乱局，各自努力吧。”他还给刘琨送去名马和珍宝，厚待使者，但和刘琨断绝了往来。
那时石虎才十七岁，凶狠残暴，成了军中的一大祸害。石勒对母亲说：“这孩子太凶了，要是让军中其他人杀了他，传出去名声不好，不如我们自己动手。”母亲却说：“性子烈的牛犊拉车，虽然容易把车弄坏，但潜力大啊，你就再忍忍！”等石虎长大后，骑马射箭样样精通，勇猛过人。石勒任命他为征虏将军。石虎每次攻破城池，几乎都会杀光城里的人。不过他治军严格却不繁琐，没人敢违抗命令，指挥作战时也总是所向披靡，石勒就越来越宠信他。石勒攻打荥阳太守李矩，结果被李矩打退了。
以前，南阳王司马模让从事中郎索綝当冯翊太守。索綝是索靖的儿子。司马模死后，索綝和安夷护军、金城人麹允，还有频阳令梁肃，一起逃到安定。当时安定太守贾疋正带着氐族、羌族部落向汉国送质子表示臣服，索綝他们在阴密遇到贾疋，拉着他回到临泾，劝说贾疋一起复兴晋朝，贾疋同意了。大家就推举贾疋为平西将军，带着五万人马向长安进发。雍州刺史麹特、新平太守竺恢都不肯向汉国投降，听说贾疋起兵，就和扶风太守梁综带着十万人马来会合。梁综是梁肃的哥哥。汉国的河内王刘粲在新丰，派部将刘雅、赵染攻打新平，没能打下来。索綝去救援新平，双方打了上百场仗，刘雅等人败退。中山王刘曜和贾疋在黄丘交战，刘曜的军队惨败。贾疋趁机攻打汉国的梁州刺史彭荡仲，把他杀了。麹特等人又在新丰打败刘粲，刘粲只好逃回平阳。这下贾疋他们的声势大涨，关西地区的胡人、汉人纷纷响应。
阎鼎想带着秦王司马业入关，占据长安来号令天下；河阴令傅畅是傅祗的儿子，也写信劝阎鼎这么做，阎鼎就出发了。荀藩、刘畴、周顗、李述这些人都是山东人，不想往西走，半路上就逃走了；阎鼎派兵去追，没追上，还杀了李絙等人。阎鼎和司马业从宛城前往武关，在上洛遇到强盗，士兵们西下逃散，阎鼎收拢残部，前进到蓝田，派人通知贾疋，贾疋派兵来迎接；十二月，他们进入雍城，贾疋让梁综带兵保护司马业。
周顗逃到琅邪王司马睿那里，司马睿任命他为军谘祭酒。前骑都尉、谯国人桓彝也为了躲避战乱渡过长江，他见司马睿势力弱小，就对周顗说：“我以为中原太乱，来这里能保命，没想到这边也这么弱，可怎么办啊！”后来他见到王导，一起谈论天下大事，回去后对周顗说：“刚才就像见到了管仲，我不担心了！”
一些有名望的人一起登上新亭游玩设宴，周顗坐在中间感叹道：“景色还是老样子，可抬头一看，长江天险把我们和北方隔开了！”大家听了都相对流泪。王导脸色一沉，严肃地说：“我们应该一起为朝廷出力，收复中原，怎么能像囚犯一样哭哭啼啼呢！”众人这才擦干眼泪，向他认错。
陈頵给王导写信说：“中原之所以衰败，就是因为选拔人才的方法不对，只看重虚名，不看真本事。大家都忙着争名逐利，互相吹捧推荐，谁名气大谁就先得到重用，这样风气越来越坏，国家也就衰败了。再加上崇尚老庄的风气影响朝廷，把那些沽名钓誉的人当成高雅之士，把做事的人当成俗人，大家都不关心国事，国家的制度都荒废了。要想治理好国家，得从眼前的事做起。现在应该改变这种局面，赏罚分明，像当年发掘密县的卓茂、表彰桐乡的朱邑那样，选拔真正有才能的人，这样才能成就大业，实现国家复兴。”但王导没有采纳他的建议。
刘琨擅长招纳人才，却不善于管理。一天之内，虽然有几千人来投奔，但离开的人也接连不断。刘琨派儿子刘遵向代公拓跋猗卢借兵，又让族人、高阳内史刘希在中山聚集人马，幽州管辖的代郡、上谷、广宁的百姓很多都去投奔，队伍发展到三万人。王浚知道后很生气，派燕相胡矩率领各路军队，和辽西公段疾陆眷一起攻打刘希，把刘希杀了，还掳走了三郡的男女老少。段疾陆眷是段务勿尘的儿子。拓跋猗卢派儿子拓跋六修带兵帮助刘琨守卫新兴。
刘琨的牙门将邢延把一块碧石献给刘琨，刘琨又转送给拓跋六修，拓跋六修还想找邢延要更多，邢延不给，他就抓走邢延的妻子儿女。邢延大怒，带着自己的部下袭击拓跋六修，拓跋六修逃走，邢延就带着新兴向汉国投降，还请求汉国出兵攻打并州。
李臻死后，辽东边境的鲜卑人素喜连、木丸津借口为李臻报仇，攻占了多个县城，烧杀抢掠，多次打败当地的郡兵，连续多年在当地作乱。东夷校尉封释没办法平定，就想和他们讲和，素喜连、木丸津却不同意。很多百姓失去家园，都跑去投奔慕容廆，慕容廆给他们粮食后送回家，愿意留下的就好好安置。
慕容廆的小儿子、鹰扬将军慕容翰对他说：“从古至今，有作为的君主，都懂得尊奉天子来顺应民心，成就大业。现在素喜连、木丸津表面上说是为庞本报仇，其实就是想趁乱搞破坏。封释己经杀了庞本求和，他们还不停手。现在中原大乱，朝廷的军队也管不了这边，辽东一片荒芜，没人来救援，父亲不如以他们的罪行出兵讨伐。这样一来，往上可以复兴辽东，往下能吞并这两个部落，对内彰显我们的忠义，对外又能壮大自己，这可是成就霸业的基础啊。”慕容廆笑着说：“没想到你小子能想到这些！”于是率领军队向东攻打素喜连、木丸津，让慕容翰做前锋，打败并斩杀了他们，吞并了两个部落的全部人马。慕容廆把被掳走的三千多百姓，还有之前来投奔自己的人，都送回郡县，辽东这才得以保全。
封释病重时，把孙子封弈托付给慕容廆。封释去世后，慕容廆召见封弈，和他交谈后，十分欣赏，说：“真是奇才！”就任命他为小都督。封释的儿子、冀州主簿封悛，幽州参军封抽来奔丧。慕容廆见到他们后说：“这家人就像千斤重的壮牛一样靠谱！”因为道路不通，尸体没法运回去安葬，封悛和封抽就都留下来在慕容廆手下做官，慕容廆任命封抽为长史，封悛为参军。王浚让自己的妻舅崔毖担任东夷校尉。崔毖是崔琰的曾孙。