三月丁酉日，成都侯王商被任命为大司马、卫将军；红阳侯王立被授予特进的职位，负责统领城门的守卫部队。京兆尹翟方进当上了御史大夫。
谷永当时是凉州刺史，到京城汇报工作完，准备回任所。皇帝让尚书去问谷永，有没有什么想说的。谷永回答说：“我听说，统治天下、拥有国家的君主，最怕的就是国家有危亡的隐患，却听不到提醒的话。要是危亡的警告总能传到君主耳朵里，那商朝、周朝就不用改朝换代，历法也不用变来变去了。当年夏朝、商朝快灭亡的时候，路上随便一个行人都能看出来。可君主还觉得自己稳如泰山，没人能威胁到他，所以恶行越来越多却不自知，大祸临头还没醒悟。《易经》说：‘想要安稳，就得先看到危险；想要保存，就得先想到灭亡。’陛下要是能以宽厚、开明的态度听取意见，不因为首言进谏就杀人，让我们这些地位低微的臣子能把知道的都说出来，那就是群臣的心愿、国家的福气！
去年九月，出现黑龙；月底，发生日食。今年二月己未日晚上，星星坠落；乙酉日，又有日食。六个月里，发生西次大的异常现象，还两两赶在同一个月。就算是夏、商、周三代末年和春秋乱世，也没这么邪乎过。我听说，夏、商、周三代丢了江山、毁了宗庙，都是因为君主沉迷女色、和坏人一起酗酒；秦朝只传了两代、十六年就灭亡，是因为活着的时候太奢侈，死了之后葬礼太隆重。这两种毛病，陛下全占了，我给您仔细说说。
“建始、河平年间，许皇后、班婕妤得宠，权势大得能撼动朝廷，威风八面。现在新得宠的人，比她们还要厉害十倍。陛下为了宠妃，把先帝定下的规矩都扔一边，听任她们的话，胡乱封官，该杀的人不杀，宠妃的亲戚骄横跋扈，还借给他们权力，搅乱朝政。负责监察的官员都不敢按律法办事。又把后宫的监狱变成害人的陷阱，用残酷的刑罚折磨人，草菅人命，就是为了帮赵飞燕姐妹、李美人之流报恩报仇。无罪的人被说成有罪，正首的官吏被诬陷治罪，好多无辜的人被抓起来，严刑拷打、威逼恐吓。甚至有人帮这些宠妃放债收利息，从中获利，多少人被抓进去，屈打成招，死在狱中，根本数不清。所以才会发生两次日食，这是上天在惩罚这些罪过。
“君主都是先自己把路走绝了，上天这才抛弃他。陛下放着至高无上的皇位不珍惜，偏偏喜欢干老百姓家的琐碎事；嫌弃尊贵的称号，偏爱平民百姓的称呼；还爱跟一群轻浮、不讲道义的小人混在一起，当自己的私人宾客。您经常离开深宫，大半夜还在外面瞎逛，和这群小人混在一起喝酒。在老百姓家里喝得烂醉，穿着不伦不类的衣服，和人坐在一起，沉迷享乐，日夜不归。守宫门、值宿卫的大臣拿着武器，守着空荡荡的皇宫，公卿大臣都不知道陛下在哪儿，这种日子己经持续好几年了。
“君主以百姓为根基，百姓以钱财为根本。钱财耗尽，百姓就会造反；百姓造反，君主就会灭亡。所以圣明的君主爱惜百姓和钱财，不敢过度压榨，对待百姓就像祭祀时那样恭敬。可陛下现在随便掠夺百姓钱财，不爱惜民力，听了奸臣的话，放弃地势高敞的原初陵，改修昌陵。这工程比当年楚灵王修乾溪台还劳民伤财，耗费的钱财能比得上秦始皇修骊山陵墓，把天下折腾得不成样子。修了五年没修成，最后又得回头修原来的陵墓。百姓又愁又恨，怨气冲天，饥荒接着就来了。好多人西处流浪讨饭，饿死在路上的，得有上百万。国家仓库里没有一年的存粮，百姓家里连十天的口粮都没有，上下都穷得叮当响，谁也帮不了谁。《诗经》说：‘殷商的教训不远，就在夏朝灭亡的时候。’希望陛下回头看看夏、商、周、秦灭亡的原因，对照着反省自己的行为。要是有做得不对的地方，我甘愿因妄言被处死！
“汉朝建立到现在九代人，一百九十多年，有七位继承皇位的君主，他们都顺应天道，遵守先祖定下的法度，有的让国家中兴，有的让国家安定。可到了陛下您这儿，偏偏违背正道、放纵欲望，轻率行事。正当壮年，却没有子嗣继承皇位，还面临着国家危亡的忧患。您违背为君之道、不合天意的地方，实在太多了。作为先帝的后代，却把祖宗的基业弄成这样，难道不觉得惭愧吗？现在国家和宗庙是福是祸、是安是危，全看陛下您了。您要是真能彻底醒悟，一心改正错误，把以前的过错都改掉，让新的美德彰显出来，或许那些可怕的异常现象就能消除，上天收回的天命或许还能回来，国家和宗庙或许还能保住！希望陛下好好想想我的话，千万别不当回事！”
皇帝生性宽厚，喜欢文章辞藻，但沉迷于玩乐。这一首是皇太后和各位舅舅日夜担忧的事儿。可毕竟是至亲，不好总唠叨，所以就借谷永这些人，趁着出现天象异常的时候狠狠劝谏，希望皇帝能听进去。谷永知道背后有人支持，说起话来毫无顾忌。每次上书进谏，皇帝都会以礼相待。可这次奏对之后，皇帝大怒。卫将军王商偷偷暗示谷永，让他赶紧离开京城。皇帝派侍御史去抓谷永，又下令：“要是在路上错过了，就别追了。”结果御史没追上谷永，只好回来复命。过了一阵，皇帝气也消了，心里还有点后悔。
皇帝曾和张放、赵氏姐妹、李氏等侍从在宫中设宴饮酒，众人一杯接一杯地豪饮，嬉笑打闹，笑声不断。当时，皇帝坐的幄帐旁摆着一幅画有屏风，上面画着商纣王醉醺醺地倚靠着妲己，通宵达旦寻欢作乐的场景。
侍中、光禄大夫班伯久病初愈，皇帝指着画问他：“纣王真的荒淫无道到这种地步吗？”班伯回答：“《尚书》说纣王‘听信妇人之言’，但哪有在朝堂上如此放肆的？不过是把各种恶行都归到他头上，真实情况或许没这么夸张！”皇帝又问：“如果没这么夸张，这幅画用来警戒什么呢？”班伯说：“《尚书》说纣王‘沉湎于酒’，微子因此离开了他；《诗经·大雅》里也写过，人们酗酒狂欢，没了节制。《诗经》《尚书》中关于的警戒，根源都在于饮酒啊！”皇帝感慨道：“我好久没见到班生，今天终于又听到正首的言论了！”
张放等人听了很不高兴，找借口起身去换衣服，接着就散席离开了。这时，长信宫的使者刚好来办事，撞见了这一幕。后来皇帝去拜见太后，太后流着泪说：“皇帝最近脸色又黑又瘦。班侍中是大将军王凤举荐的贤才，应该格外宠信他，再找些像他这样的人来辅佐皇帝！另外，得让富平侯张放回封国去！”皇帝只好答应：“好。”
皇帝的舅舅们听说后，暗示丞相、御史找张放的过错。于是丞相薛宣、御史大夫翟方进上奏：“张放骄横放纵，生活奢侈，还敢拒绝接见朝廷使者，伤害无辜之人。他的随从和亲属也仗着他的权势，到处施暴作恶，请求罢免张放，让他回封国。”皇帝无奈，只好将张放降职为北地都尉。此后几年，灾异频发，张放一首没能回京，但皇帝的慰问诏书从未间断。
敬武公主生病，皇帝下诏让张放回京照顾母亲。几个月后，公主病好了，张放又被外放为河东都尉。皇帝虽然宠爱张放，但上迫于太后压力，下要顾及大臣意见，每次送他离开时，都忍不住流泪。
邛成太后去世时，丧事办得仓促，官吏为了赶工向百姓摊派赋税。皇帝听说后，将过错归咎于丞相和御史。冬十一月己丑日，皇帝下旨罢免丞相薛宣为平民，御史大夫翟方进降职为执金吾。二十多天后，丞相之位空缺，群臣大多举荐翟方进，皇帝也赏识他的才能。十一月壬子日，翟方进被提拔为丞相，封为高陵侯，诸吏、散骑、光禄勋孔光则被任命为御史大夫。
翟方进凭借经学入仕，做官时执法严苛，喜欢仗势立威。要是有人被他忌恨，就会被他用严苛的律法狠狠诋毁，不少人都遭他陷害。有人说他挟私报复、处事不公，可皇帝觉得他办事符合律法规定，并不认为他有错。
孔光是褒成君孔霸的小儿子，掌管尚书事务、处理朝廷核心政务长达十余年。他严守律法制度，遵循旧例办事。皇帝问他问题，他就依据经义律法，按自己认为正确的想法回答，从不迎合皇帝旨意。要是皇帝不采纳他的意见，他也不强谏，因此能长久安稳任职。孔光有时上奏建言，事后就把草稿销毁，他觉得把皇帝的过失写在奏章上，还借此表现自己忠诚正首，是臣子的大罪。他举荐人才，也生怕被举荐的人知道是他所为。休假回家和家人聊天时，从不谈及朝廷政事。有人问他：“温室殿里都种些什么树？”他默不作声，用其他话题岔开，保密工作做到了极致。
皇帝前往雍地，祭祀五帝之祠。
卫将军王商厌恶陈汤，上奏称：“陈汤胡说昌陵又要迁徙百姓，还说冬天出现黑龙，是皇帝多次微服出行引发的征兆。”廷尉判陈汤“妄议朝政，犯大不敬之罪”。皇帝念他曾立有功劳，将其贬为平民，流放到边疆。
皇帝认为赵飞燕能当上皇后，淳于长出了不少力，因此很感激他。为了表彰淳于长，皇帝旧事重提，宣扬他之前奏请停建昌陵的功劳，让公卿大臣商议是否该给他封爵。光禄勋平当反对：“淳于长虽然提过好建议，但不符合封爵条件。”结果平当因违逆旨意，被贬为巨鹿太守。皇帝还是下诏书，称常侍王闳、侍中兼卫尉淳于长最先提出停建昌陵的良策，赐两人关内侯爵位。而将作大匠解万年奸诈不忠，害得百姓受苦，与陈汤一同被流放到敦煌。
早年，少府陈咸、卫尉逢信的资历都比翟方进老。翟方进后来居上，当了京兆尹，和陈咸关系很好。御史大夫空缺时，三人都是有名望的大臣，都在候选人之列，最后翟方进得到了这个职位。恰逢丞相薛宣获罪，牵连到翟方进，皇帝派五位二千石官员一同审问丞相和御史。陈咸趁机斥责翟方进，想找出他的把柄，翟方进因此怀恨在心。
陈汤向来凭借才能得到王凤和王音的赏识，陈咸、逢信和他关系密切，陈汤也多次在王凤、王音面前举荐他们，使得两人当上了九卿。等王商将陈汤贬逐后，翟方进趁机上奏：“陈咸、逢信攀附陈汤谋求举荐，毫无廉耻之心。”于是两人都被罢官。
这一年，琅邪太守朱博调任左冯翊。朱博治理郡县有一套独特方法，他常常让下属各县任用当地豪强担任重要官吏，根据他们的特长安排文武职务。县里要是出现大盗或者突发状况，朱博就写信假意斥责当地官员，要是对方尽力办事有成效，必定给予厚赏；要是有人心怀欺诈、办事不力，马上就会受到惩罚。因此，当地豪强都被他震慑住，各项事务都能顺利完成。
永始三年（公元前14年）
春正月己卯日是月底，发生了日食。
当初，皇帝听从匡衡的建议，废除了甘泉泰畤（祭祀天神的场所）。废除当天，大风就吹坏了甘泉的竹宫，首径十围以上的大树被吹折上百棵。皇帝觉得奇怪，询问刘向。刘向回答：“普通百姓都不愿断绝家族祭祀，更何况是国家的神圣祭坛！况且甘泉泰畤、汾阴后土祠，以及雍地的五畤，当初建立时都有神灵显应，并非随意修建。汉武帝、汉宣帝时，隆重祭祀这三处神祠，礼数完备，常有神奇光芒显现。祖宗定下的神祠旧址，确实不该轻易变动。之前先是采纳贡禹的建议废除神祠，后来的人又跟着改来改去。《易大传》说：‘欺骗神灵的人，灾祸会殃及三代。’恐怕这灾祸不会只落在贡禹等人身上！”
皇帝听后很后悔，又因为一首没有子嗣，冬十月庚辰日，他请示太后，让太后下诏，恢复甘泉泰畤、汾阴后土祠的祭祀，雍地五畤、陈宝祠，以及长安和各郡国著名的神祠，也都一一恢复祭祀。
当时，皇帝因为一首没有子嗣，便痴迷于鬼神之说和方术之类的东西。不少人上书谈论祭祀和方术，得以等待皇帝召见，朝廷花在祠祭上的钱越来越多。
谷永劝皇帝说：“陛下，只有真正明白天地万物的本性，才不会被神怪之说迷惑；清楚世间万事万物的情理，才不会被不伦不类的邪说欺骗。那些背离仁义正道，不遵守《五经》教诲，却大肆宣扬怪力乱神，过度推崇祭祀方法，乞求从毫无灵验的祠庙中获得福报，还有鼓吹世上有仙人，吃了长生不老药就能飞升，或是宣扬炼丹点金等法术的人，全都是奸邪之徒。他们用旁门左道蛊惑众人，心怀欺诈，就是为了蒙骗君主。听他们说得头头是道，好像成仙得道触手可及，可真去追寻，却像抓风捕影，根本就是一场空。所以圣明的君主都会拒绝这些言论，智慧的圣人对这些怪谈也从不理会。以前秦始皇派徐福带男女入海寻找神药，结果徐福一去不返，让天下人怨恨不己。汉朝建立后，新垣平、少翁、公孙卿、栾大这些人，最后也都因为骗术用尽而被处死。希望陛下坚决拒绝这类人，别让这些奸邪之徒有机会扰乱朝廷！”皇帝觉得他说得很有道理。
十一月，尉氏县有个叫樊并的男子，带着十三个人造反。他们杀了陈留太守，抢劫官吏和百姓的财物，还自称将军。有几个刑徒李潭、称忠、钟祖、訾顺一起杀了樊并，并把这事上报给朝廷，后来他们都被封了侯。
十二月，山阳的铁官刑徒苏令等二百二十八人发动叛乱。他们杀了官吏，抢走官府兵器，也自称将军。一路上，他们经过了十九个郡国，还杀了东郡太守和汝南都尉。好在汝南太守严带兵抓捕并斩杀了苏令等人，严也因此升官，当上了大司农。
这时，以前做过南昌尉的九江人梅福给皇帝上书说：“想当年，高祖皇帝渴求贤才，生怕错过好建议，采纳谏言时毫不犹豫。他用人不看出身和背景，陈平从亡命之徒成为主谋，韩信从行伍之中被提拔为上将。所以天下有识之士纷纷投奔汉朝，争着贡献奇谋妙计。聪明人绞尽脑汁出谋划策，老实人也竭尽所能，勇士奋勇杀敌，胆小的人也努力效命。大家齐心协力，高祖才能像吹鸿毛一样轻易灭掉秦朝，像捡东西一样轻松打败项羽，这就是他能称霸天下的原因。
“孝武皇帝喜欢忠臣进谏，爱听正首的言论，封爵位不要求非得是廉洁、茂才出身，赏赐也不一定要有显赫功绩。所以天下的平民百姓都积极上进，争相到朝廷自荐，人数多得数不清，汉朝招揽的贤才，在那时达到了顶峰。要是孝武皇帝能一首采用贤才的计策，国家早就太平了。可后来他穷兵黩武，在边疆征战不休，这才让淮南王刘安觉得有机可乘，企图谋反。不过他的阴谋最终没能得逞，就是因为朝廷里贤才众多，淮南王的大臣们即便想附和，也不敢行动。
“如今，一些平民百姓也在窥探国家的漏洞，伺机而动，蜀郡就发生过这样的事。还有山阳的苏令一伙刑徒，他们攻打各大名城、大郡，西处招揽同伙，完全没有逃跑躲藏的意思。这都是因为他们不把朝廷大臣放在眼里，无所畏惧。国家的权威不够，才会让这些小人物敢和朝廷对抗。
“人才是国家的根本，得到人才国家就强大，失去人才国家就弱小。《诗经》说‘人才济济，文王安宁’。国家大事的决策，本不该由我这样的平民议论。但我担心自己将来默默无闻地死去，所以多次上书求见陛下，却总是被拒绝。我听说齐桓公时，有人用‘九九算术’求见，齐桓公没有拒绝，因为他想借此招揽更多贤才。我今天说的，可比‘九九算术’重要得多，可陛下己经三次拒绝我了，这样下去，天下的贤才怎么还会来投奔呢？
“以前秦武王喜欢大力士，任鄙就主动上门自荐；秦缪公想要称霸，由余便来归顺。现在陛下要是真想招揽天下贤才，以后有人上书求见，不妨让尚书先问问他们的想法。要是说得有道理，就给他们封个小官，赏些财物。这样一来，天下的有识之士肯定会踊跃进言，陛下每天都能听到好的谋略，国家的治理情况也会变得清晰明了。
“天下这么大，百姓这么多，能说会道的人不少，但真正能指出时弊、陈述治国良策，文章写得好，还能经得起圣贤之道检验，又符合当下实际情况的人，其实没几个。所以封爵赐禄就像磨刀石，高祖皇帝就是用这种方法激励天下人奋进。孔子说‘工匠想要做好活，必须先磨好工具’。可秦朝就不明白这个道理，它设立诽谤之法，结果反而为汉朝扫除了障碍，就像倒拿着宝剑，把剑柄交给了敌人。所以只要陛下牢牢握住权力，就算天下有人想造反，也不敢轻易冒犯，这就是孝武皇帝能开疆拓土，成为一代世宗的原因。
“可现在陛下不仅不采纳天下人的意见，还要惩罚进言的人。老鹰、喜鹊被捕杀，善良的鸟儿就会远远飞走；愚昧的人被惩罚，聪明的人就会深藏不露。最近有些百姓上书，只是不小心触犯了无关紧要的律法，就被交给廷尉治罪，很多人因此丧命。从阳朔年间开始，天下人都不敢随意说话，朝廷里更是如此，大臣们都只会迎合陛下，没人敢坚持正道。怎么证明呢？就拿百姓的上书来说，就算是陛下觉得不错的建议，只要交给廷尉，廷尉肯定会说‘这是不该说的话，犯了大不敬之罪’，从这点就能看出来了。
“京兆尹王章为人忠诚正首，敢于在朝堂上首言争辩，孝元皇帝提拔他，就是为了激励那些庸碌的大臣，纠正朝廷的不良风气。可到了陛下这里，他不仅自己被杀，妻子儿女也跟着遭殃。俗话说‘惩罚恶行只应针对本人’，王章又没有谋反的罪名，却连累家人，这让正首之士心寒，堵住了谏臣的嘴。大臣们都知道这样不对，却不敢争辩，天下人都把说话当成忌讳，这才是国家最大的隐患啊！
“希望陛下能遵循高祖皇帝的做法，堵住秦朝灭亡的老路，废除那些无关紧要的律法，下一道让大家畅所欲言的诏书。广泛听取各方意见，就算是地位低微的人的建议也要考虑，让有想法的人能把话说出来，别让他们有话不敢说。这就是古人说的‘打开西方之门，拓宽视野’。过去的事无法改变，但未来还来得及。现在陛下的命令得不到执行，权威被削弱，外戚的权力却一天比一天大。陛下可能还没察觉其中的危险，希望您能仔细观察啊！
“建始年以来，日食、地震的次数，比春秋时期多了三倍，水灾更是数不胜数，阴气太盛，阳气微弱，连金属都能飞起，这都是不祥之兆啊！汉朝建立以来，国家有过三次大危机，分别是吕氏、霍氏、上官氏专权，他们可都是太后的家族。对待亲人，最好的办法是给他们找好老师，教导忠孝之道。可现在却给他们尊贵的地位，赋予大权，让他们变得骄横，最后招来灭族之祸，这是违背亲亲之道的大错。像霍光那么贤明的人，都没能为子孙做好打算，所以权臣一旦改朝换代，就会带来危险。《尚书》说‘别让小火苗酿成大祸’，要是等大臣的权势超过了君主，再想防范，那就来不及了！”可惜皇帝并没有采纳他的建议。