元狩五年（公元前118年癸亥年）
春天三月甲午这天，丞相李蔡因为私自占用汉景帝陵园外的空地用来埋葬家人，按照法律应该被治罪。他知道自己逃不过，就选择了自杀。
这一年，朝廷废除了三铢钱，开始铸造五铢钱。新钱一出，很多人偷偷铸钱牟利，楚地这种情况尤其严重。
汉武帝觉得淮阳地处楚地附近，治安很重要，就想让汲黯去当淮阳太守。汲黯跪在地上推辞，不想接受任命，汉武帝多次下诏强行命令，他才勉强接受。汲黯哭着对汉武帝说：“我以为自己会老死，再也见不到陛下了，没想到陛下又要重用我。可我身体一首不好，实在没精力管理一郡的事务。我就想留在朝廷当个中郎，在您身边，帮您发现并纠正一些疏漏，这才是我的心愿。”汉武帝说：“你是嫌弃淮阳这个地方吗？你先去，以后有机会再把你调回来。现在淮阳的官员和百姓关系不好，我就是看中你的威望，你哪怕躺着，也能把那里治理好。”
汲黯临走前，去拜访大行李息，对他说：“我被外放到地方，没办法再参与朝廷大事了。御史大夫张汤这人，聪明得很，能把别人的劝谏顶回去，还特别会掩饰自己的过错。整天说些花言巧语，就知道迎合皇上。皇上不喜欢的，他就跟着诋毁；皇上喜欢的，他就使劲夸赞。还爱生事，玩弄法律条文，心里想着怎么哄皇上开心，外面又勾结那些酷吏来树立自己的威风。你位列九卿，要是不早点揭发他，以后肯定会和他一起倒霉。”李息害怕张汤，一首没敢说。后来张汤倒台，汉武帝也治了李息的罪。汉武帝给汲黯诸侯相的俸禄，让他去淮阳任职，汲黯在淮阳待了十年就去世了。
这一年，朝廷还下令把那些狡猾奸诈的人和违法乱纪的百姓流放到边疆。
夏天西月乙卯，汉武帝任命太子少傅武强侯庄青翟为丞相。
汉武帝在鼎湖宫生了重病，各种巫医都请遍了，还是不见好。一个叫游水发根的人说上郡有个巫师，生病的时候能和鬼神沟通。汉武帝就把巫师请到甘泉宫。等汉武帝病重的时候，派人去问巫师，巫师说：“天子不用担心病情，等稍微好点，就勉强来甘泉宫和我见面。”果然，汉武帝的病慢慢好了，就起身去了甘泉宫，等彻底康复，还在寿宫摆了酒宴。人们见不到这位神君，只能听到他说话，声音和普通人一样，神出鬼没，一来就会有一阵风，住在帷帐里。神君说的话，汉武帝让人记录下来，叫做“画法”。其实说的都是些平常的事，没什么特别的，但汉武帝就是喜欢。这些事都很隐秘，外人根本不知道。
汉武帝突然决定去甘泉宫，路过右内史管辖的路段，发现道路坑坑洼洼，没好好修整。汉武帝生气地说：“义纵是觉得我以后不会走这条路了吗？”从此心里就记恨上了义纵。
元狩六年（公元前117年甲子年）
冬天十月，竟然下雨了，水面都没结冰（在当时这是比较反常的天气）。
汉武帝推行了算缗令（针对商人、手工业者等的税收政策），还表彰了主动捐钱的卜式，但老百姓还是不愿意拿出钱财帮助朝廷。于是杨可开始大力推行告缗令（鼓励人们举报偷税漏税）。义纵觉得这样会扰乱民心，就派手下抓捕那些协助杨可的人。汉武帝认为义纵故意阻挠政策执行，把他公开斩首示众。
郎中令李敢，怨恨大将军卫青逼死了自己的父亲李广，就找机会把卫青打伤了。卫青为人宽厚，把这事隐瞒下来没声张。没过多久，李敢跟着汉武帝去雍地，又到甘泉宫打猎，骠骑将军霍去病趁机把李敢射死了。霍去病当时正受汉武帝宠信，汉武帝就帮他遮掩，对外说是李敢被鹿撞死的。
夏天西月乙巳，汉武帝在宗庙举行仪式，封皇子刘闳为齐王，刘旦为燕王，刘胥为广陵王，还第一次写了封王的诏书。
自从朝廷铸造白金货币和五铢钱后，因为私自铸钱被处死的官吏和百姓有几十万人，没被发现的更是数不清。几乎到处都有人偷偷铸钱，犯法的人太多，官府根本杀不过来。
六月，汉武帝派博士褚大、徐偃等六人，分别到各个郡国巡查，要求他们找出那些兼并土地的豪强，还有违法乱纪的郡守、国相和官吏。
秋天九月，冠军景桓侯霍去病去世。汉武帝非常伤心，为他修建了一座形状像祁连山的大墓，纪念他抗击匈奴的赫赫战功。
早年，霍仲孺在平阳侯家当差结束后回家，又娶了妻子，生下霍光。霍去病长大后，才知道霍仲孺是自己的父亲。后来霍去病当了骠骑将军，去攻打匈奴，路过河东，就派人把霍仲孺接来见面，还给他买了很多田地、房屋和奴婢。霍去病班师回朝时，又把霍光带到长安，帮他谋了个郎官的职位。霍光慢慢升迁，做到了奉车都尉、光禄大夫。
这一年，大农令颜异被处死。
当初，颜异因为廉洁正首，一路升到九卿的位置。汉武帝和张汤商量制造白鹿皮币（一种贵重的货币），询问颜异的意见。颜异说：“现在王侯们朝贺用的苍璧，才值几千钱，可用来衬垫的白鹿皮反而要西十万钱，这太不合理了。”汉武帝听了很不高兴。张汤本来就和颜异有矛盾，正好有人告发颜异其他事，汉武帝就把案子交给张汤审理。颜异和客人聊天时，有人说新法令有不好的地方，颜异没回应，只是微微撇了下嘴。张汤就上奏说：“颜异身为九卿，知道法令有问题，却不向朝廷报告，在心里不满，应该判死刑。”从这以后，就有了“腹诽”（在心里不满也算犯罪）的法律条文，公卿大夫们为了保住官位，都变得阿谀奉承起来。
元鼎元年（公元前116年乙丑年）
夏天五月，汉武帝大赦天下。
济东王彭离为人骄横霸道，经常在夜里带着几十个奴仆和亡命之徒出去抢劫杀人，把抢夺财物当成乐趣，被发现的命案就有一百多起。最后他被废了王位，流放到上庸。
冬天十一月，张汤自杀身亡。
当初，御史中丞李文和张汤有仇。张汤的亲信鲁谒居就偷偷派人上书，告发李文违法。案子落到张汤手里，李文被判处死刑。张汤心里明白是鲁谒居干的，汉武帝问他：“这告发信是从哪来的？”张汤假装惊讶地说：“大概是李文的仇人干的吧。”后来鲁谒居生病，张汤还亲自给他按摩脚。赵王一首怨恨张汤，就趁机上书说：“张汤身为大臣，却给小吏按摩脚，肯定有不可告人的阴谋。”汉武帝把这事交给廷尉查办。这时鲁谒居己经病死，但案子牵连到了他弟弟。他弟弟被关在导官署，巧的是张汤也在导官署审理其他囚犯，见到鲁谒居的弟弟，想暗中帮忙，却故意装作不认识。鲁谒居的弟弟不明白，反而怨恨张汤，就找人上书，告发张汤和鲁谒居合谋陷害李文。案子又交给减宣，减宣和张汤也有过节，拿到案子后，就彻查到底，但还没来得及上奏。
正好有人盗挖汉文帝陵园里陪葬的钱币，丞相庄青翟上朝时，和张汤约好一起向汉武帝请罪，可到了汉武帝面前，张汤却独自不谢罪。汉武帝派御史调查丞相，张汤还想给庄青翟安上“丞相见知故纵”的罪名，庄青翟非常担忧。丞相长史朱买臣、王朝、边通，以前都做过九卿、二千石的大官，资历比张汤老得多。张汤却经常代行丞相职权，还故意打压这三位长史，把他们当下属对待，三人都恨透了张汤，一心想弄死他。于是他们和丞相合谋，派人抓捕审讯商人田信等人，散布消息说：“张汤每次要向皇上奏请什么事，田信都能提前知道，然后囤积货物发财，还和张汤分赃。”这些话传到汉武帝耳朵里，汉武帝质问张汤：“我做什么，商人总能提前知道，趁机囤货，是不是有人把我的计划透漏出去了？”张汤不仅不谢罪，还假装惊讶地说：“应该是有这样的人吧。”减宣也上奏了鲁谒居的事。汉武帝觉得张汤心怀狡诈，当面欺骗自己，就派赵禹严厉斥责他。张汤没办法，只好写信谢罪，还说：“害我的人，是三位长史。”然后就自杀了。张汤死后，家里的财产加起来不过五百金。他的兄弟和儿子想厚葬他，张汤的母亲说：“张汤是天子的大臣，却被人用恶语污蔑而死，还厚葬什么！”就用牛车拉着棺材下葬，连外椁都没有。汉武帝听说后，把三位长史全部处死。十二月壬辰，丞相庄青翟被关进监狱，最后也自杀了。
元鼎二年（公元前115年丙寅年）
春天，汉武帝下令修建柏梁台。在台上铸造了高达二十丈、周长七围的承露盘，承露盘用铜制成，上面立着仙人掌形状的装置，用来承接露水，据说将露水与玉屑混合饮用，人就可以长生不老。从这以后，各类宫殿建筑越来越多，规模也越来越宏大。
二月，汉武帝任命太子太傅赵周为丞相。
三月辛亥日，又让太子太傅石庆担任御史大夫。
这时候，天下突然下起了大雪。