秋意渐浓，山风一日凉过一日，吹得无极宗院落里那几株老树仅剩的枯叶也簌簌落尽，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空。药圃里的草木彻底蔫了下去，进入了休眠，唯有江奕辰负责的那几畦野菜，还顽强地透着些许绿意，在他日复一日、机械却精准的浇灌下，倒成了这萧瑟院落里最显眼的生机。
自那日笨拙递水之后，江奕辰与黄蓉之间，似乎建立起一种更加微妙而稳固的联系。他依旧痴傻，依旧空洞，但对于黄蓉每日固定的“图形启蒙”课程，反应似乎快了一点点，那模糊音节发出的间隔时间在缓慢缩短，虽然进步微乎其微，却像暗夜中的萤火，坚定地闪烁着。
黄蓉心中的计划也愈发清晰。只是闯入宫主书房兹事体大，需等待最恰当的时机，更需要周密的准备，急不得。她按捺住心绪，每日除了教导江奕辰，便是更加专注地调理自身暗伤，研读手中有限的古籍，试图从中找到更多关于古老封禁的蛛丝马迹，或是能为后续行动提供助力的奇术秘法。
这一日，洪晓梅奉师命去主宗事务堂缴纳这个月份例的药材。相较于上次的新奇与忐忑，这次她倒是熟门熟路了许多，只是心中依旧对主宗弟子那些或明或暗的轻视目光感到憋闷。
缴纳过程很顺利，依旧是那个面无表情的执事弟子，依旧是潦草的划账，连多余的一个字都懒得说。洪晓梅抱着空篮子，低着头快步走出事务堂，只想赶紧离开这是非之地。
然而，刚走出大门，她就察觉到今日主宗的气氛与往日不同。广场上聚集的弟子明显多了不少，而且个个脸上带着兴奋、期待，或是摩拳擦掌、或是三五成群地热烈议论着。空气中弥漫着一种躁动不安的热烈气息。
“听说了吗？这次小比，龙吟宗的赵志刚师兄可是夺魁的热门！据说他的‘龙吟剑诀’己经练到第三重了！”
“天罡宗的雷豹也不容小觑啊！一身横练功夫，力大无穷！”
“还有玄尘宗的那个女弟子，叫柳如烟的，身法诡异得很……”
“啧啧，要是能进前十，奖励的‘聚气丹’可就够我们修炼大半年的了！”
议论声如同潮水般涌入洪晓梅的耳朵。她愣了一下，随即恍然——是真武宫一年一度的外门小比要开始了！
所谓外门小比，乃是真武宫针对各宗外门弟子及部分杂役弟子举办的比武盛会，旨在检验弟子一年来的修炼成果，激励后进。对于主宗及各强势宗门的弟子而言，这是崭露头角、获取资源的大好机会。届时，各峰擂台摆开，弟子切磋较技，可谓是真武宫下半年最热闹的事件之一。
若在以往，听到这等热闹事，洪晓梅定会心痒难耐，恨不得挤进去看个痛快。但此刻，她听着周围那些意气风发的议论，看着那些衣着光鲜、气息精悍的各宗弟子，再低头看看自己身上灰扑扑的无极宗服饰，一股难以言喻的酸涩和失落感瞬间涌上心头。
小比？与无极宗何干？
宗门凋零至此，连维持日常用度都己艰难，哪还有资源供养弟子修炼？大师姐陈丽霞资质本不算差，却因宗门窘迫，多年来只能在炼体境徘徊，连一件像样的法器都没有。而她自己，更是连正经的修炼功法都未曾系统学习过，每日不是打理药圃就是满山疯跑，修为几乎可以忽略不计。
参与小比？简首是天方夜谭。恐怕连报名的资格，都无人会给他们无极宗。
她默默地穿过喧闹的人群，那些热烈的讨论、那些憧憬的目光，都像一根根无形的针，扎在她的心上。她想起龙吟宗弟子那日的嚣张嘴脸，想起其他宗门弟子看向他们时毫不掩饰的轻蔑，一种无力感和愤懑在她小小的胸膛里积聚。
回到无极宗，那股压抑的气氛与主宗的热火朝天形成了鲜明的对比。院落里静悄悄的，只有风吹过枯枝的呜咽声。师尊黄蓉在洞府内静修，大师姐陈丽霞正在小心翼翼地整理着晾晒的药材，动作轻柔，眉宇间是惯常的温顺与坚韧。而江奕辰，则依旧雷打不动地站在他的野菜地旁，扮演着沉默的背景。
“回来啦？”陈丽霞看到洪晓梅，露出一个温和的笑容，“事情还顺利吗？”
洪晓梅把空篮子往旁边一放，一屁股坐在台阶上，双手托腮，小嘴撅得老高，闷闷地“嗯”了一声。
陈丽霞察觉到她的情绪不对，放下手中的活计，走过来关切地问道：“怎么了？是在主宗受委屈了？”
洪晓梅抬起头，眼圈有点发红，声音带着委屈和不平：“大师姐，主宗那边……外门小比要开始了，好热闹啊……可是，可是根本没我们无极宗什么事！他们都在讨论谁能夺魁，谁能得奖励……我们呢？我们连去看热闹的份都没有！”
陈丽霞闻言，眼神微微一暗，轻轻叹了口气，坐在洪晓梅身边，拍了拍她的肩膀，柔声道：“傻丫头，我们无极宗的情况你又不是不知道。宗门振兴非一日之功，师尊自有打算。我们做好自己的本分，打理好药圃，照顾好师尊和……和奕辰，便是对宗门最大的贡献了。那些虚名，不去争也罢。”
这话虽是安慰，却也更深刻地揭示了无极宗如今尴尬的境地——连争夺“虚名”的资格都己失去。