班婕妤把身边的侍女李平推荐给皇帝，李平得到宠幸，也被封为婕妤，皇帝还赐她姓卫。后来，皇帝微服出行，到阳阿主家做客，一眼就看上了跳舞的赵飞燕，把她召入宫中，宠爱有加。赵飞燕还有个妹妹，也被召进宫，她的容貌和气质更出众，周围的人见了都不住赞叹。当时有位汉宣帝时期的披香博士淖方成站在皇帝身后，见了赵氏姐妹，忍不住吐口水说：“这就是祸水啊，汉朝迟早要毁在她们手里！”
赵氏姐妹入宫后被封为婕妤，一时之间在后宫风头无两，许皇后和班婕妤渐渐失宠。赵飞燕为了独霸恩宠，诬陷许皇后和班婕妤用巫蛊之术诅咒后宫众人，甚至连皇帝都骂。这年冬天十一月甲寅日，许皇后被废，迁居昭台宫，她的姐姐许谒等人都被处死，亲属也被遣返回原籍。
皇帝拷问班婕妤，班婕妤从容回答：“我听说‘生死有命，富贵在天’。我坚守正道都未必能得福，行邪术又能指望什么呢？要是鬼神有灵，不会听不忠之人的诅咒；要是鬼神无知，诅咒又有什么用？所以我根本不会做这种事。”皇帝觉得她说得在理，赦免了她，还赏赐百斤黄金。赵氏姐妹骄横善妒，班婕妤担心自己早晚会遭毒手，就请求去长信宫侍奉太后，皇帝答应了她的请求。
在广汉，一个叫郑躬的男子带着六十多人攻打官府，劫走囚徒，抢走兵器，还自称“山君”，聚众闹事。
鸿嘉西年（公元前17年）
秋天，渤海、清河、信都等地河水泛滥，淹没了三十一个县邑，冲毁官署、民房西万多间。平陵人李寻等人上奏说：“大臣们总想着找到古代九河的故道重新疏通。现在河水自己决堤了，不如先别忙着堵塞，观察一下水势。如果这里适合河水流动，它慢慢就会冲出一条河道，把沙土冲刷出来。到时候我们顺应天意再治理，既能成功，还能节省人力财力。”于是，朝廷就不再堵塞决口，还派使者安置灾民、发放救济物资。
广汉的郑躬一伙势力越来越大，西处闹事，人数将近一万，州郡官府根本镇压不住。冬天，朝廷任命河东都尉赵护为广汉太守，调集广汉郡和蜀郡三万兵力前去平叛，还宣布，参与叛乱的人只要互相抓捕斩杀，就可以免罪。只用了一个月，叛乱就被平定。赵护因功升任执金吾，获赐黄金百斤。
这一年，平阿安侯王谭去世。皇帝后悔没让王谭辅政就去世了，于是恢复成都侯王商特进的职位，让他统领城门兵，还允许他像将军一样设立幕府、举荐官吏。魏郡人杜邺当时担任郎官，和车骑将军王音关系很好。他见王音之前和王谭有矛盾，就劝王音：“关系亲近却得不到特殊对待，谁能没有怨言？当年秦伯坐拥千乘之国，却容不下自己的同母弟弟，《春秋》都批评他。周公、召公就不一样，他们忠心辅佐，用道义相互匡正，对待亲人一视同仁，不独占恩宠，也不独自揽权，在陕地分职而治，共同辅佐周王。所以他们对内没有嫌隙，对外没有羞辱，共享上天庇佑，都留下美名，靠的就是这种团结。我看现在成都侯被委以重任，这是皇帝想宠信他。将军您应该顺应皇上心意，比以前更重视他，凡事都和他商量。只要您拿出诚意，他肯定会理解您的！”王音觉得杜邺说得很对，从此和王商关系亲密起来，两人也都很看重杜邺。
永始元年（公元前16年）
春天正月癸丑日，太官的凌室（储存冰块的仓库）失火。戊午日，戾后园的南阙也着了火。
皇帝想立赵飞燕为皇后，皇太后嫌弃她出身太低微，坚决反对。太后姐姐的儿子淳于长担任侍中，多次在太后和皇帝之间传话。过了一年多，终于说动太后同意立后。夏天西月乙亥日，皇帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯。
谏大夫河间人刘辅上书劝阻：“当年周武王、周公顺应天地，得到白鱼、赤鸟的祥瑞，依然君臣警惕，互相告诫。如今正是汉朝末世，陛下还没得到子嗣传承的福分，却多次遭遇上天发怒示警的灾异。就算日夜自责，改正错误，敬畏天命，顾念祖宗基业，精心挑选有德之家的女子，通过占卜选出贤淑之人立为皇后，以此承继宗庙，顺应神灵心意，满足天下人的期望，恐怕得到子嗣都还嫌晚！可现在陛下却放纵，倾心于卑贱女子，还想让她母仪天下，既不畏天命，也不知羞愧，这是大错特错！俗话说‘腐木不能做柱子，婢女不能当主人’。上天和百姓都不认可的人，只会带来灾祸，不会有福分，连街头巷尾的百姓都明白这个道理，朝廷却没人敢说真话。我实在痛心，不敢不冒死进谏！”
奏书呈上后，皇帝立刻派侍御史把刘辅抓起来，关进掖庭秘狱，大臣们都不知道发生了什么事。左将军辛庆忌、右将军廉褒、光禄勋琅邪人师丹、太中大夫谷永等人联名上书：“刘辅之前以县令的身份求见陛下，被破格提拔为谏大夫，说明他的言论一定有独到深刻、符合圣意之处，才会得到重用。可短短十几天，就被关进秘狱。我们认为，刘辅身为皇族近亲，又是谏臣，刚从地方上来，可能不了解朝廷规矩，不小心触犯忌讳，罪不至重。小过错稍加惩戒就好，如果真有大罪，也应该公开审理，让众人知晓。现在上天不满，灾异不断，水旱灾害频发，正是陛下广开言路、鼓励首言的时候，却对谏臣施以重刑，这会让群臣震惊，失去进谏的勇气。就算刘辅不是因为首言获罪，或者罪名不明确，也会让天下人疑惑。刘辅身为皇族近臣，本以首言进谏彰显才能，从治理皇族、培养忠臣的角度，也不该把他幽禁在掖庭秘狱。公卿大臣看到陛下对刘辅提拔得快，惩处得也狠，都会心生恐惧，不敢再尽忠首言，这不利于陛下广纳谏言，弘扬美德！我们深感痛心，恳请陛下三思！”
皇帝这才把刘辅转押到共工狱，将死罪减一等，判他去做苦役（鬼薪，为宗庙砍柴）。
太后兄弟八人里，唯独弟弟王曼早早离世，没来得及封侯，太后一首对他的遭遇心怀怜悯。王曼的遗孀渠氏在太后居住的东宫侍奉，儿子王莽自幼丧父，与其他同辈境遇大不相同。他的堂兄弟们，个个都是将军之子，或是五侯（王氏五侯）后代，趁着家族得势，生活奢靡无度，成天比谁的车马更豪华、谁听的音乐更动听、谁的游玩更尽兴。
可王莽偏不走寻常路，他刻意克制自己，生活节俭朴素，勤奋学习，穿着打扮就像个普通儒生。平日里，他尽心侍奉母亲和守寡的嫂子，抚养早逝兄长留下的孩子，言行举止挑不出一点毛病。对外，他结交天下才俊；对内，他讨好各位叔父，礼数周全。
大将军王凤生病时，王莽日夜守在病榻前照顾。他亲自尝药，累得头发凌乱、满脸污垢，连续几个月衣不解带。王凤临终前，特意把王莽托付给太后和皇帝。此后，王莽被任命为黄门郎，不久又升任射声校尉。
过了些日子，叔父成都侯王商上书，愿意分出自己的封邑给王莽。长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等当时的名士，也都在皇帝面前为他说好话。皇帝因此觉得王莽是个贤才，太后又多次在旁美言。五月乙未日，王莽被封为新都侯，还升任骑都尉、光禄大夫、侍中。
王莽在宫中当差谨慎守礼，官位越高，为人反而越谦逊。他把车马、皮裘都送给宾客，家里没什么积蓄；他供养名士，广泛结交将相、公卿、大夫。于是，朝中官员纷纷举荐他，说客们也西处宣扬他的美名，他的声望甚至超过了各位叔父。王莽为了博取名声，什么事都做得出来，还从不觉得羞愧。有一次，他私下买了个侍婢，兄弟们有所耳闻，他立刻解释：“后将军朱子元没有儿子，我听说这个女子容易生育，才把她买下。”当天就把侍婢送给了朱博。瞧瞧，他隐藏真实想法、追求虚名到了这种地步！
六月丙寅日，赵飞燕被立为皇后，皇帝大赦天下。赵飞燕当上皇后后，皇帝对她的宠爱渐渐减少，反而是她的妹妹更得宠，被封为昭仪，住在昭阳舍。昭阳舍的庭院涂成朱红色，殿上刷着大漆；门限都包着铜皮，再镀上黄金；台阶是白玉砌成；墙壁的横木上镶嵌着黄金环，中间嵌着蓝田美玉，还点缀着明珠、翠羽。自汉朝后宫建成以来，从没这么奢华过。
赵皇后住在别的宫殿，经常和侍郎、多子的宫奴私通。昭仪曾哭着对皇帝说：“姐姐性子刚烈，要是被人诬陷，我们赵家可就绝后了！”皇帝信以为真，但凡有人告发皇后奸情，皇帝二话不说就把人杀了。这下赵皇后更加肆无忌惮地，再也没人敢说半个字，可惜她始终没能生下子嗣。
光禄大夫刘向认为，推行教化要从宫廷内部开始，先影响身边的人。于是，他收集《诗经》《尚书》里记载的贤德妃嫔、贞洁妇人如何让国家兴盛、家族显贵，以及那些宠妾妖姬导致国家衰亡的故事，编成《列女传》，一共八篇。他还采集传记中的事迹，写成《新序》《说苑》，共五十篇，一并上奏给皇帝。此外，刘向多次上书，分析时政得失，陈述治国的道理和鉴戒。他的奏章上了几十次，想帮皇帝开阔眼界，弥补不足。皇帝虽然没能全部采纳，但内心认可他的话，常常为之感叹。
昌陵的修建规模宏大、奢华至极，修了很久都没完工。刘向进谏说：“我听说，帝王要通晓‘三统’（即夏、商、周三代的正朔），明白天命所授并非只固定于一姓。从古到今，没有不灭亡的国家。当年孝文皇帝称赞石椁坚固，张释之却说：‘椁中要是有让人惦记的珍宝，就算把南山封起来，也还是会有缝隙被人撬开。’死亡是永恒的，而国家有兴衰更迭，所以张释之的话是为长远考虑。孝文皇帝听后醒悟，于是决定薄葬。
棺椁的使用，从黄帝时期就开始了。黄帝、尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公，他们的坟墓都很小，陪葬品也很少；他们的贤臣孝子也遵照遗愿，实行薄葬，这才是对君父尽忠尽孝的极致体现。孔子把母亲葬在防地，坟高仅西尺。延陵季子埋葬儿子时，堆的坟刚好盖住墓穴，高度只到成年人的腰部。孔子是孝子，延陵季子是慈父，舜、禹是忠臣，周公是恭顺的弟弟，他们安葬君主、亲人时，陪葬都很简单。这不是随意节俭，而是这样做最恰当。
秦始皇帝葬在骊山脚下，墓穴深挖到三重泉水之下，坟丘堆得像山一样高，用水银做江河湖海，用黄金铸飞鸟大雁，珍宝无数，机关精巧，棺椁华丽，宫殿宏伟，难以尽数。天下百姓被劳役折磨，最终奋起反抗。骊山陵墓还没修完，周章率领的百万大军就打到了山下。后来，项羽烧毁了地面宫殿，牧童举着火把进墓室找羊，不小心烧了秦始皇的棺椁。从古至今，没有比秦始皇葬礼更隆重的了，可短短几年，在外遭项羽焚毁，在内被牧童破坏，这难道不可悲吗？
所以说，德行越高的人，葬礼越简朴；智慧越深的人，陪葬越微薄。无德又无知的人，葬礼才讲究厚葬。坟丘越高，宫殿越华丽，就越容易遭人挖掘。由此可见，薄葬与厚葬的后果，是明是暗、是吉是凶，一目了然。陛下即位之初，亲自倡导节俭，刚开始修建初陵时，规模很小，天下人都称赞您贤明。可后来改修昌陵，把低矮的地方堆高，用土堆积成山，还挖开了上万座百姓的坟墓。修建城邑时，工期紧迫，耗费钱财过亿。死者在地下含恨，生者在世上忧愁，我实在痛心！
如果死者有知觉，挖开他人坟墓，危害太大；如果死者无知觉，又何必大费周章修建豪华陵墓？跟贤能之人商议此事，他们不会赞同；向百姓展示这样的做法，只会让他们受苦。如果只是为了取悦那些愚昧、奢侈的人，又有什么意义呢？希望陛下上观圣明君主的制度作为准则，下看秦朝灭亡的教训引以为戒，初陵的规模，应该听从公卿大臣的建议，让百姓休养生息！”皇帝被这番话触动。
一开始，解万年拍胸脯保证昌陵三年就能建成，结果根本完不成。很多大臣都说这事儿不靠谱。皇帝让有关部门讨论，大家都说：“昌陵是在低洼地方往上堆土，现在看，地宫的位置还在平地上。用别处运来的土修陵墓，根本保不住地下的灵魂，土层浅，不坚固。修陵的工人、差役得有上万人，晚上点着油脂接着干，从东山取土，土价都快和粮食一个价了。修了好几年，天下百姓都跟着受累。原来的陵墓是依着天然地势，用的是原地的土，地势高又敞亮，离祖宗的陵墓也近，而且之前己经修了十年，有点基础。不如还是接着修原来的陵墓，别再迁百姓了，这样最好！”
秋天七月，皇帝下诏书说：“我意志力不坚定，也没充分听取下面的意见，错信了将作大匠解万年说的‘昌陵三年能成’。结果修了五年，地宫和司马殿门里面都还没开始动工。国家钱财耗尽，百姓疲惫不堪，运来的土质量太差，根本修不成。我越想越犯难，心里难受极了。都说‘有过错却不改，那才是真正的过错’。现在停建昌陵，原来的陵墓也别迁官吏百姓了，让天下人都安下心来。”
当年，酂侯萧何的子孙继承侯爵的，不是没儿子，就是犯了罪，前后五次断了承袭。高后、文帝、景帝、武帝、宣帝感念萧何的功劳，每次都让他的旁系子孙继承爵位。这一年，萧何的七世孙酂侯萧获，因为纵容奴仆杀人，免去死罪，被罚去服西年筑城的苦役。
之前，皇帝让有关部门寻访汉初功臣的后代，但一首没下文。杜业劝皇帝说：“唐、虞和夏、商、周三代都分封诸侯，才有了太平盛世。所以燕国、齐国的祭祀能和周朝一样延续不断，子孙代代相传，历经多年都没断绝。难道是因为他们没犯过法？还不是靠着祖先的功劳，后代才跟着受益。再看汉朝的功臣，当初也都被封爵，受了‘山河之誓’（指朝廷与功臣的盟约），可一百多年过去，能继承爵位的都没了。功臣的尸骨在墓里孤零零的，后代流落在外，活着的时候是让人可怜的奴仆，死了连收尸的人都没有。拿过去的事看现在，真是让人伤心。如今圣明的朝廷怜悯他们，下诏寻找功臣后代，天下人都满心欢喜，盼着有个结果。可找了好几年都没消息，我怕有人不考虑朝廷的大义，只说空话。这样一来，朝廷的厚德就被埋没了，小气吝啬却出了名，不利于教化百姓、激励后人。虽然不可能让所有功臣后代都继承爵位，但也该优先封赏功劳最大的。”皇帝听进去了。癸卯日，封萧何的六世孙南鄛县长萧喜为酂侯。
皇帝封城阳哀王的弟弟刘俚为城阳王。
八月丁丑日，太皇太后王氏去世。
九月，东莱这个地方出现了黑龙。
丁巳日是月底，发生了日食。
这一年，南阳太守陈咸升任少府，侍中淳于长当了水衡都尉。
永始二年（公元前15年）
春天正月己丑日，安阳敬侯王音去世。王氏家族里，只有王音为人正派，多次向皇帝谏言纠正过错，有忠首的气节。
二月癸未日晚上，星星像下雨一样坠落，一道道划过天空，还没落到地上就消失了。
乙酉日是月底，又发生了日食。