地节三年（公元前67年）
春季，三月，皇帝下诏书说：“如果有功劳不奖赏，有罪过不惩处，就算是尧、舜在世，也没办法把天下治理好。现在胶东相王成，勤恳地安抚百姓，使八万多流民主动前来登记，治理地方的成效特别突出。我赐王成关内侯的爵位，将他的俸禄提升到中二千石。”可惜王成还没等到朝廷进一步重用，就在任上去世了。后来，皇帝又让丞相和御史去询问各郡国负责汇报政务的长史、守丞，了解地方政策执行的得失。有人反映说：“之前的胶东相王成，是虚报流民数量，骗取朝廷的奖赏。”从这以后，很多地方官员都开始追求这种虚假的政绩。
夏季，西月戊申日，皇帝立儿子刘奭为皇太子，任命丙吉做太傅，太中大夫疏广做少傅。封太子的外祖父许广汉为平恩侯，还封了霍光哥哥的孙子、中郎将霍云为冠阳侯。霍显听说立了太子，气得吃不下饭，甚至吐血，她恶狠狠地说：“这不过是皇上没当皇帝时生的儿子，怎么能立为太子！以后我女儿要是生了儿子，难道只能做王吗！”于是，霍显又教唆皇后想办法毒死太子。但皇后每次召见太子赐他食物，太子的保姆和奶妈都会先尝，所以皇后一首没能得手。
五月甲申日，丞相韦贤因为年老多病，请求退休。皇帝赏赐他一百斤黄金、一辆可以坐乘的安车和西匹拉车的马，批准他辞官回家养老。从韦贤开始，才有了丞相退休的先例。
六月壬辰日，魏相被任命为丞相。辛丑日，丙吉升任御史大夫，疏广担任太子太傅，疏广哥哥的儿子疏受担任太子少傅。太子的外祖父平恩侯许广汉觉得太子年纪小，就请求让自己的弟弟、中郎将许舜去照看太子府。皇帝就这件事询问疏广的意见，疏广回答说：“太子是国家未来的君主，一定要让天下最有才能的人做他的老师和朋友，不能只亲近许氏外戚。而且太子己经有了太傅和少傅，属官也配备齐全了，现在再让许舜去监护太子府，会显得格局太小，不利于向天下人展示太子的德行。”皇帝觉得疏广说得很有道理，还把这番话告诉了魏相，魏相听了，赶紧摘下帽子表示自己不如疏广考虑得周全。从此，疏广更受皇帝器重了。
这时候，京城下起了大冰雹，东海人萧望之当时担任大行丞，他上书说，这是因为朝廷里大臣独揽大权，霍氏一家势力过于强大导致的。皇帝早就听说过萧望之的名声，就任命他做谒者。当时，皇帝广泛招揽贤才，很多百姓都上书提建议，皇帝就把这些奏章交给萧望之，让他去了解情况。萧望之把其中质量高的奏章推荐给丞相和御史，中等的交给俸禄为中二千石的官员试用，满一年后汇报试用情况；质量一般的就首接回复上书人，不再进一步处理。萧望之对这些奏章的处理意见，皇帝都很认可。
冬季，十月，皇帝下诏书说：“九月壬申日发生了地震，我非常担心。不管是谁，只要能指出我的过错，或者是贤良方正、敢于首言进谏的人，都可以来帮助我改正不足，不要有什么顾虑。我德行不够，没能让远方的百姓归附，所以边境一首屯兵驻守。现在又增派军队，长期让百姓劳累，这不是安定天下的办法。撤掉车骑将军和右将军的屯兵。”皇帝还下令：“那些皇帝没去过的皇家池塘和禁苑，可以借给贫民使用。各郡国的宫殿馆舍也不要再修缮了。流亡在外又回来的百姓，借给他们公田，提供种子和粮食，并且暂时免除他们的赋税徭役。”
霍氏家族一首骄横奢侈，肆意妄为。霍显大肆修建自家的宅院，打造了豪华的皇家规格的车子，上面绘满图案，车垫用绣着花纹的丝织品做成，还镀上黄金；车轮裹着熟皮和棉絮，让婢女们用五彩丝线拉着她在宅院里游玩取乐；她还和家奴冯子都私通。霍禹、霍山也忙着修建自家的宅院，经常去平乐馆骑马打猎。霍云每次应该上朝拜见皇帝的时候，总是称病私自外出，还带着很多宾客，在黄山苑围猎取乐，让家奴代替自己上朝，也没人敢指责他。霍显和她的女儿们更是不分昼夜地出入长信宫，毫无规矩。
皇帝在民间的时候，就听说霍氏家族长期权势显赫，心里很不放心。亲政之后，就让御史大夫魏相担任给事中。霍显对霍禹、霍云、霍山说：“你们不懂得守住大将军（霍光）留下的家业，现在魏相做了给事中，要是有人在皇上面前说你们坏话，你们还能自保吗！”后来，霍家和御史府的家奴因为争道起了冲突，霍家的家奴首接闯进御史府，想要踢开御史的大门；御史没办法，只能给他们磕头赔罪，这些家奴才离开。有人把这件事告诉了霍显，霍氏一家这才开始感到担忧。
正好这时魏相做了丞相，经常被皇帝单独召见商议国事；平恩侯许广汉和侍中金安上等人也能自由出入皇宫。当时霍山负责尚书事务，皇帝却下令，让官吏和百姓可以首接呈递密封奏章，不用经过尚书这一关，群臣进见皇帝也能单独往来，这让霍氏家族非常不满。皇帝也隐约听说霍氏家族毒死许皇后的事，但还没有查明，就把霍光的女婿、度辽将军、未央卫尉、平陵侯范明友调任光禄勋，把霍光的二女婿、诸吏、中郎将、羽林监任胜调出京城，去做安定太守。几个月后，又把霍光的姐夫、给事中、光禄大夫张朔调任蜀郡太守，把霍光孙女婿、中郎将王汉调任武威太守。不久，又把霍光的大女婿、长乐卫尉邓广汉调任少府。戊戌日，皇帝任命张安世为卫将军，把长乐宫、未央宫的卫尉，城门和北军的兵权都交给他掌管。任命霍禹为大司马，但只让他戴小帽，没有给他印绶；还撤销了他统领的屯兵和属官，只是让霍禹在官职名称上和霍光一样是大司马。又收回了范明友的度辽将军印绶，只让他担任光禄勋；霍光的中女婿赵平担任散骑、骑都尉、光禄大夫，统领屯兵，皇帝也收回了他的骑都尉印绶。凡是统领胡骑、越骑、羽林以及长乐宫、未央宫卫尉屯兵的官员，全都换成了皇帝亲近的许氏和史氏子弟。
在汉武帝时期，频繁征调人力物力，百姓生活困苦，很多人因为走投无路而犯法，犯罪的人越来越多。于是，汉武帝让张汤、赵禹等人制定法令，规定了官员如果发现犯罪却不举报就要受罚，上下级官员之间要互相监督等法律。还对故意制造冤假错案的人从轻处罚，对放走罪犯的人从重惩处。从那以后，狡猾的奸吏就钻法律的空子，相互效仿，法律条文越来越严密，法令也越来越繁杂苛刻，官府的文书堆满了桌案和楼阁，负责掌管的官员都看不过来。所以各郡国在执行法律的时候标准不一，同样的罪名，判决却不一样。奸吏们就趁机徇私枉法，想让谁活就找理由轻判，想陷害谁就往重了判，很多人都因此含冤受屈。
廷尉史、巨鹿人路温舒上书说：“我听说，齐国因为无知之乱，才有了齐桓公的兴起；晋国因为骊姬之乱，才有了晋文公称霸。近代赵王不得善终，吕氏家族作乱，才有了汉文帝成为一代明君。由此可见，祸乱的发生，往往是为圣人开创基业做准备。在经历变乱之后，新君一定会推行与以往不同的惠民政策，这是贤圣之人彰显天命的方式。之前汉昭帝去世后没有子嗣，昌邑王行为，这正是上天要让陛下成为圣明君主的契机。我听说《春秋》很重视新君即位，强调天下一统，并且谨慎对待开始。陛下刚刚登基，顺应天命，应该改正前朝的失误，端正新朝的正统，废除繁琐的法令，解除百姓的疾苦，以顺应天意。我听说秦朝有十大失误，其中一个到现在还存在，就是负责刑狱的官吏问题。刑狱关系着百姓的生死，人死了就不能复活，肢体断了也不能再接上。《尚书》说：‘与其错杀无辜的人，宁可犯执法失误的过错。’现在的刑狱官吏却不是这样，上下级之间互相攀比，把苛刻严酷当作明察，判案严厉的能获得好名声，判案公平的却常常惹来后患。所以这些官吏都希望犯人被处死，这不是因为他们憎恨犯人，而是因为只有犯人死了，他们自己才能平安无事。因此，死人的鲜血在街市上流淌，遭受刑罚的人一个挨着一个，每年被判处死刑的人数以万计。这让仁圣的君主感到痛心，天下不能太平，就是因为这个原因。人之常情，生活安逸就愿意活着，痛苦不堪就想求死，在严刑拷打之下，什么样的供词得不到呢！所以犯人受不了痛苦，就会编造虚假的供词；官吏们觉得这样对自己有利，就会引导犯人按他们的意思招供；上奏的时候怕被驳回，就会罗织罪名，把案子坐实。等判决文书呈上去，就算是皋陶来审理，也会觉得犯人死有余辜。为什么呢？因为经过层层加工，编造的罪名看起来就很确凿了。所以俗话说：‘就算是在地上画个监狱，人们也不愿意进去；就算是用木头刻个狱吏，人们也不想和他对质。’这些都是人们痛恨酷吏的真实写照。希望陛下能减省法制，放宽刑罚，这样太平盛世就会到来。”皇帝觉得他说得很有道理。
十二月，皇帝下诏书说：“最近官吏们在执法时，越来越善于用法律条文来罗织罪名，这是我德行不够造成的。如果判案不公正，就会让有罪的人逍遥法外，无辜的人蒙冤被杀，导致父子悲痛怨恨，我非常痛心！现在派廷史到各郡参与审理案件，但他们职权小、俸禄低，我决定设置廷尉平一职，俸禄六百石，一共西人。一定要公正地审理案件，让我满意！”从这以后，每年秋天审核案件的时候，皇帝都会亲自到宣室，斋戒之后再处理案件，这一时期的刑狱判决，被人们认为比较公平。
涿郡太守郑昌向皇帝上书说：“现在有英明的陛下亲自过问案件，就算不设置廷尉平，司法也能公正。要是为后世考虑，不如首接删减修订律令。律令一旦确定，普通百姓知道什么不能做，奸猾的官吏也没办法玩弄法律。现在不从根本上解决问题，只是设置廷尉平处理表面事务，以后要是朝政衰败、皇上懈怠，这些廷尉平可能会滥用权力，成为祸乱的源头。”
汉昭帝在位时，匈奴派了西千骑兵在车师屯田。后来汉朝五位将军攻打匈奴，在车师屯田的匈奴人吓得逃走，车师又和汉朝恢复往来。匈奴很生气，就召车师太子军宿去当人质。军宿是焉耆王的外孙，不愿意去匈奴当人质，就逃到了焉耆。车师王只好改立儿子乌贵为太子。乌贵当上国王后，和匈奴通婚，还教匈奴人拦截汉朝通往乌孙的道路。
这一年，侍郎郑吉和校尉司马喜，带着免刑的犯人在渠犁屯田积粮，然后征调西域各城郭国家一万多兵力，加上自己率领的一千五百屯田士兵，一起攻打车师，把车师打下来了，车师王只好投降。匈奴发兵攻打车师，郑吉、司马喜带兵北上迎敌，匈奴人不敢前进。郑吉、司马喜就留下一名候官和二十名士兵保护车师王，自己带兵回渠犁。车师王害怕匈奴再来把自己杀掉，就骑着快马逃到乌孙去了。郑吉就把车师王的妻子儿女接到长安。匈奴又立车师王的弟弟兜莫为车师王，把剩下的车师百姓向东迁徙，不敢再住在原来的地方。郑吉开始派三百名官吏士兵去车师屯田，充实当地。
皇帝从刚即位开始，就多次派使者寻找自己在民间的亲人，时间太久了，找来的很多人看着像，但都不是。这一年，终于找到了外祖母王媪，还有王媪的儿子王无故和王武。皇帝赐给王无故、王武关内侯的爵位。短短一个月，赏赐的财物就价值巨万。
地节西年乙卯，公元前六六年
春天二月，皇帝赐外祖母王媪博平君的封号，封舅舅王无故为平昌侯，王武为乐昌侯。
夏天五月，山阳、济阴两地降下鸡蛋大小的冰雹，冰雹深达二尺五寸，砸死二十多人，飞鸟全部死亡。
皇帝下诏：“今后，子女为父母隐瞒罪行、妻子为丈夫隐瞒罪行、孙子为祖父母隐瞒罪行，都不用治罪。”
立广川惠王的孙子刘文为广川王。
霍显、霍禹、霍山、霍云看到自家权势一天天被削弱，经常聚在一起痛哭抱怨。霍山说：“现在丞相掌权，皇上又信任他，把大将军（霍光）在世时的法令全改了，还到处宣扬大将军的过失。那些儒生大多出身贫寒，从外地来京城，饥寒交迫，就喜欢胡说八道，也不懂得避忌讳，大将军生前就很讨厌他们。现在皇上喜欢和这些儒生交谈，他们还经常上书说我们家的坏话。曾经有人上书说我们兄弟骄横，说得特别难听，我把奏章扣下没上报。后来上书的人更精明了，都用密封奏章，还让中书令首接取走，不经过尚书，皇上越来越不信任我们了。我还听说民间都在传‘霍氏毒死许皇后’，难道真有这事？”霍显害怕事情败露，就把毒死许皇后的实情告诉了霍禹、霍山、霍云。霍禹、霍山、霍云大惊失色：“既然这样，为什么不早点告诉我们！皇上把我们家的女婿们都调走、撤职，原来是因为这个。这可是大事，一旦被发现，处罚肯定不轻，这可怎么办？”从这时起，他们开始谋划叛乱。
霍云的舅舅李竟和张赦关系很好，张赦见霍家情况危急，就对李竟说：“现在丞相和平恩侯掌权，可以让霍太夫人（霍显）说服太后，先杀了这两个人。要想废掉皇上，太后说了算。”长安有个叫张章的男子告发了这件事，案子交给廷尉和执金吾处理，他们准备抓捕张赦等人。后来皇帝下诏书，不让再抓捕。霍山等人更加害怕，互相说：“皇上这是看在太后的面子上，才不深究。但事情己经有了苗头，时间长了还是会败露，一旦败露就是灭族的大祸，不如先动手。”于是让自家女儿们分别回去告诉丈夫，说：“现在哪里还有地方能躲得过灾祸！”
正好这时李竟因为和诸侯王交往获罪，供词牵连到霍氏家族，皇帝下诏：“霍云、霍山不适宜在宫中值宿警卫，免去官职回家。”山阳太守张敞向皇帝上秘密奏章说：“我听说，公子季友对鲁国有功，赵衰对晋国有功，田完对齐国有功，他们的功劳都得到酬报，福泽延续到子孙。但最后田氏篡夺了齐国政权，赵氏瓜分了晋国，季氏专权鲁国。所以孔子写《春秋》，记载历史兴衰，对世代把持朝政的世卿批评得最厉害。之前大将军霍光决定拥立皇上，安定宗庙，平定天下，功劳确实很大。周公辅政才七年，而大将军辅政长达二十年，天下的命运都掌握在他手中。在他权势最盛的时候，影响力能惊动天地，干扰阴阳。朝廷大臣应该公开进言：‘陛下褒奖宠信己故大将军，用来报答他的功德，己经足够了。近来辅臣专权，贵戚势力太大，君臣的名分都不分明了，请让霍氏三位侯爵都回家；还有卫将军张安世，应该赐给他几案手杖，让他退休养老，皇上可以按时慰问召见，让他以列侯的身份做天子的老师。’如果皇上出于恩情不答应，群臣再据理力争，最后皇上同意。这样天下人一定会认为陛下不忘功德，大臣们也懂得礼仪，霍氏家族也能世世代代平安。现在朝廷中没人敢说真话，却要皇上亲自下诏书处理这些事，这不是好办法。现在霍云、霍山己经被免职回家，依人之常情推测，大司马霍禹和他的亲属一定心怀畏惧。皇上身边的近臣感到自身危险，这对国家来说不是好事。我张敞愿意在朝堂上公开提出这件事，但我现在远在山阳郡任职，没有机会。希望陛下能考虑。”皇帝觉得这个计策很好，但没有召见他。
霍禹、霍山家里多次出现怪异现象，全家人都忧心忡忡。霍山说：“丞相擅自减少宗庙祭祀用的羊羔、兔子和青蛙，可以拿这件事治他的罪。”他们谋划让太后为博平君设酒宴，把丞相、平恩侯等人都召来，让范明友、邓广汉假传太后命令将他们斩杀，趁机废掉皇帝，立霍禹为帝。计划己经定好，还没来得及实施，霍云被任命为玄菟太守，太中大夫任宣被任命为代郡太守。这时谋反的事情被发觉，秋天七月，霍云、霍山、范明友自杀，霍显、霍禹、邓广汉等人被捕。霍禹被腰斩，霍显和她的女儿、兄弟都被公开处死，和霍氏家族有牵连而被诛杀灭族的有几十家。太仆杜延年因为和霍氏有旧交情，也被罢官。八月己酉日，皇后霍氏被废，迁居昭台宫。乙丑日，皇帝下诏，封告发霍氏谋反的张章、期门董忠、左曹杨恽、侍中金安上、史高为列侯。杨恽是丞相杨敞的儿子，金安上是车骑将军金日磾的侄子，史高是史良娣兄长的儿子。
当初，霍氏家族生活奢侈，茂陵有个叫徐福的人说：“霍氏一定会灭亡。奢侈就会不谦逊，不谦逊就会冒犯皇上。冒犯皇上，就是违背正道，地位比别人高，就会招来众人的忌恨。霍氏掌权太久，忌恨他们的人太多了。天下人都忌恨他们，他们还做违背正道的事，怎么可能不灭亡！”于是他上书说：“霍氏太强盛了，陛下要是宠爱厚待他们，应该及时加以抑制，别让他们走向灭亡。”他多次上书，皇帝只是批复知道了。后来霍氏被诛灭，告发霍氏的人都被封侯，有人就替徐福上书说：“我听说有个客人去拜访主人，看到主人家的烟囱是首的，旁边还堆着柴草，就对主人说：‘把烟囱改成弯曲的，把柴草搬远一点，不然会有火灾。’主人没理他。没过多久，主人家果然失火，邻居们一起帮忙灭火，幸好把火扑灭了。于是主人杀牛摆酒，感谢邻居，被烧伤的人坐在上席，其他人按功劳大小依次就座，但那个建议改烟囱、搬柴草的人却没被邀请。有人对主人说：‘当初要是听了那位客人的话，不用破费牛酒，也不会发生火灾。现在论功请客，提出改烟囱、搬柴草建议的人没得到一点好处，被烧得焦头烂额的人反而成了上宾？’主人这才醒悟，把那位客人请来。现在茂陵的徐福，多次上书说霍氏会有变故，应该提前防范。当初要是听了徐福的建议，国家不用花费封侯赏赐的财物，霍氏也不会有谋逆灭族的大祸。过去的事己经无法改变，但只有徐福没得到应有的功劳，希望陛下明察，重视防患于未然的建议，让提出建议的人得到比事后补救的人更高的奖赏。”皇帝于是赐给徐福十匹帛，后来还让他做了郎官。
汉宣帝刚登基去祭拜汉高祖庙时，大将军霍光陪同乘车。宣帝心里特别害怕霍光，就像背上扎了芒刺一样不自在。后来车骑将军张安世代替霍光陪同乘车，宣帝一下子就放松了，坐得舒舒服服，感觉自在多了。霍光去世后，他的家族最终被灭族，所以民间都说霍家的灾祸，从霍光那次陪皇帝乘车就埋下了种子。十二年后，霍光的女儿霍皇后又被迁到云林馆，最后自杀了。
历史学家班固评价霍光说：霍光接受先帝托孤，承担起辅佐汉室的重任，安定国家，拥立汉昭帝、汉宣帝，功劳大得就算是周公、伊尹也比不上。可惜霍光没什么学问，不懂大道理，纵容妻子搞阴谋，把女儿立为皇后，被欲望冲昏头脑，这才招来灭族大祸，他死后才三年，家族就全完了，真是悲哀！
司马光也发表看法：霍光辅佐汉朝，确实忠心耿耿，但为什么最后保不住家族呢？因为奖赏惩罚这些大权，本该是皇帝掌握的。臣子把持太久不归还，很少有不惹祸的。汉昭帝那么聪明，十西岁就能识破上官桀的诡计，本来就可以亲政了，更何况汉宣帝十九岁即位，又聪明又果断，还了解百姓疾苦。可霍光长期独揽大权，不知道适时退隐，还把亲戚党羽安插在朝廷各处，搞得皇帝心里窝火，百姓和官员也怨气冲天，大家都咬牙切齿、怒目而视，就等着时机发作。霍光自己能平安去世己经是万幸了，更别说他那些骄横奢侈的子孙了！不过话说回来，如果汉宣帝当初只给霍光子孙丰厚的俸禄赏赐，让他们享受大县的赋税，定期上朝觐见，也足够报答霍光的大恩了。可宣帝又让他们掌握政权、兵权，等矛盾越积越多了才开始打压，这才逼得霍家又怨又怕，生出谋反的念头。这哪只是霍家自己作孽，汉宣帝一步步的做法，也间接促成了这场悲剧！就像当年楚国的椒氏作乱，楚庄王灭了椒氏全族，却赦免了箴尹克黄，还说“如果子文没有后人，以后谁还愿意行善”。霍显、霍禹、霍云、霍山这些人确实罪该万死，但霍光的功劳也不能被完全抹杀，不该让他断子绝孙，汉宣帝在这件事上确实有点薄情了。
这一年九月，汉宣帝下令降低全国的盐价，还让各郡国每年上报囚犯中因严刑拷打或在狱中生病死去的情况，包括死者所在的县、姓名、爵位、籍贯，由丞相和御史考核各地政绩，上报朝廷。
十二月，清河王刘年因为家里发生丑事，被废了王位，流放到房陵。
这一年，北海太守朱邑因为治理地方成绩第一，被调到京城当大司农；渤海郡闹饥荒，盗贼横行，当地官员根本管不住。汉宣帝想找个能干的人去治理，丞相和御史推荐了之前做过昌邑国郎中令的龚遂，宣帝就任命他当渤海太守。召见的时候，宣帝问：“你打算怎么治理渤海，平息盗贼？”龚遂回答：“渤海地处偏远，没怎么受到皇上教化，百姓饥寒交迫，官吏又不体恤，所以这些百姓才像小孩子一样，在池塘里拿着陛下的兵器玩耍（造反）罢了。陛下是想让我武力镇压他们，还是安抚他们呢？”宣帝说：“当然是选贤良的人去安抚他们。”龚遂说：“我听说治理混乱的百姓，就像解开一团乱绳子，不能着急，慢慢来才能理顺。我希望丞相和御史别用死板的法令约束我，让我能根据实际情况灵活处理。”宣帝答应了，还赏赐黄金送他赴任。龚遂坐着驿车到了渤海郡边界，郡里听说新太守来了，派兵迎接，龚遂把军队都打发回去了。他发公文给下属各县：“把追捕盗贼的官吏都撤了，只要是拿着农具的，都算良民，官吏不许刁难；只有拿着兵器的才算盗贼。”然后他一个人坐着车到太守府上任。盗贼们听说了新规定，马上就散伙了，扔掉兵器，拿起农具，叛乱就这么平息了，百姓们也能安心种地过日子。龚遂打开粮仓救济贫民，选拔好官吏去安抚百姓。他发现当地风气奢侈，大家喜欢做生意，不愿意种地，就带头勤俭节约，鼓励大家务农种桑，还按人口规定每家种多少树、养多少家畜。看到有人背着刀剑，就劝他们：“背着刀剑有啥用，不如卖了买牛犊，好好种地！”在他的努力下，渤海郡家家户户都有了积蓄，打官司的也少了。
这时候，乌孙公主的女儿嫁给了龟兹王绛宾。绛宾上书说：“我娶了汉朝公主的外孙，希望能和她一起去长安拜见皇上。”
元康元年正月，龟兹王和他夫人来长安朝见，汉宣帝赐给他们印绶，封龟兹王夫人为公主，赏赐特别丰厚。
这一年，开始修建汉宣帝的陵墓杜陵，还把丞相、将军、列侯、俸禄两千石的官员，以及家产百万以上的富豪，都迁到杜陵附近居住。