王莽逃到宣室前殿躲避大火，火却紧追不放。他穿着深红色的礼服，手里拿着虞帝匕首，让天文郎在前面按着占卜用的式盘，自己则随着北斗星斗柄的方向转动座位，嘴里念叨：“上天赋予我圣德，汉军又能把我怎么样！”初三清晨，大臣们搀扶着王莽从前殿逃到渐台，想凭借池水阻挡追兵，还有一千多名公卿随从跟着。王邑日夜奋战，疲惫不堪，手下士兵死伤殆尽，他骑马冲进宫中，辗转逃到渐台，看见儿子侍中王睦正脱衣服准备逃跑，王邑大声呵斥，让他回来，父子俩一起保护王莽。起义军冲进宫殿，听说王莽在渐台，立刻将其重重包围。渐台上的人还在放箭抵抗，箭射完了，就和冲上来的士兵短兵相接。王邑父子、带足惲、王巡都战死，王莽躲进内室。傍晚时分，起义军冲上渐台，苗訢、唐尊、王盛等人都被杀死。商人杜吴杀了王莽，校尉东海人公宾就砍下王莽的头；士兵们争抢着分割王莽的尸体，为了抢夺尸块，互相残杀的就有几十人。公宾就拿着王莽的头去见王宪。王宪自封汉大将军，城中几十万士兵都归他指挥。他住进东宫，霸占王莽的后宫嫔妃，乘坐王莽的车马，使用王莽的仪仗。初六，李松、邓晔进入长安，将军赵萌、申屠建也随后赶到。众人以王宪私藏玉玺不献、霸占宫女、冒用天子仪仗的罪名，将他斩杀。王莽的首级被送到宛城，挂在集市上示众。百姓们纷纷冲上前击打王莽的头，有的人甚至割下他的舌头切碎解恨。
班固评论说：王莽出身外戚，早年克制自己、努力做事来博取名声，等他掌权辅佐朝政时，也为国家辛勤操劳，表面上走正道，这难道就是孔子说的“表面追求仁德，实际行为却相反”的人吗？王莽本就没有仁爱之心，还心怀奸邪，又凭借西位叔父积累的权势，趁着汉朝衰落、皇位继承人多次断绝，加上太皇太后长寿，能为他撑腰，这才肆意作恶，酿成篡权夺位的大祸。这么看来，他的得势也是天时，不全是人力造成的！等到他篡位称帝，国家颠覆的危险比夏桀、商纣时还严重，可王莽却还自以为像黄帝、虞舜一样圣明。他开始肆意妄为，施展威权诈术，祸害中原百姓，把战乱蔓延到边疆少数民族地区，却还不满足。因此，西海之内的百姓都失去了活下去的乐趣，朝廷内外一片怨愤，各地纷纷起兵反抗。王莽的城池守不住，国家分崩离析，最终让天下城邑变成废墟，百姓深受其害。从史书有记载以来，那些乱臣贼子，论起他们造成的灾祸，没有比王莽更严重的！从前秦朝焚烧《诗经》《尚书》来推行自己的主张，王莽诵读《六经》来掩饰奸言，他们方法不同，下场却都一样，最终走向灭亡，大概都是为圣王开创基业扫除障碍罢了。
定国上公王匡率军攻克洛阳，活捉了王莽的太师王匡和哀章，随后将二人斩首。这年冬天十月，奋威大将军刘信在汝南击杀了称帝的刘望，还一并诛杀了严尤和陈茂，周边郡县见状纷纷归降。
更始帝打算把都城迁到洛阳，任命刘秀代理司隶校尉一职，让他提前去整修宫殿和官府。刘秀到任后，组建了自己的下属团队，发布公文，依照汉朝旧例开展监察工作。当时三辅地区的官员和士人东行迎接更始帝，看到其他将领路过时，都戴着头巾，穿着女人的衣服，忍不住笑话他们。可等见到刘秀率领的司隶校尉下属，众人却满心欢喜，有些上了年纪的官吏甚至感动得落泪，说：“没想到今天还能再见到汉朝官员庄重威严的样子！”从此，有识之士都开始对刘秀心生向往。
更始帝在洛阳定都后，派遣使者到各个郡国传达消息：“率先投降的人，可以恢复原来的爵位！”使者来到上谷郡，上谷太守扶风人耿况出城迎接，并献上印绶。可使者收下印绶后，过了一夜也没归还的意思。功曹寇恂带着士兵去见使者，索要印绶，使者不给，还斥责道：“我是天子的使者，你一个功曹竟敢威胁我？”寇恂说：“我不敢威胁您，只是觉得您这样做事考虑不周。如今天下刚刚平定，您奉命出使，各郡国的人都伸长脖子、竖起耳朵盼着。可您刚到上谷郡就失信于人，以后还怎么去号令其他郡县呢？”使者默不作声。寇恂干脆让手下人假传使者命令，把耿况召来，然后首接拿过印绶给耿况带上。使者没办法，只好依照皇帝的名义正式任命耿况，耿况这才安心回去。
宛城人彭宠、吴汉流亡到渔阳，同乡韩鸿作为更始帝的使者，到北方各州郡巡查，他依照皇帝旨意，任命彭宠为偏将军，代理渔阳太守事务，任命吴汉为安乐县令。更始帝还派使者劝降赤眉军。樊崇等人听说汉朝复兴，就留下军队，带着二十多位首领跟随使者来到洛阳，更始帝把他们都封为列侯。但这些人既没有封国食邑，留在原地的部众又渐渐有人叛离，于是他们又逃回了自己的营地。
王莽时期的庐江连率、颍川人李宪占据庐江郡，拥兵自重，自称淮南王。从前梁王刘立的儿子刘永来到洛阳，更始帝封他为梁王，以睢阳为都城。
更始帝想派亲近的大将去巡视河北地区，大司徒刘赐推荐说：“刘氏子弟中，只有刘秀可以担当此任。”朱鲔等人却认为不行，更始帝犹豫不决，刘赐再三劝说，他才任命刘秀代理大司马事务，持节北渡黄河，去安抚各州郡。同时，更始帝任命大司徒刘赐为丞相，让他先入关去修建宗庙和宫殿。
刘秀抵达河北后，每到一个郡县，都会考察当地官吏，罢免不称职的人，提拔有才能的人，公正地处理囚徒案件，废除王莽时期的严苛政令，恢复汉朝原来的官名。当地官吏和百姓都很高兴，争着拿着牛肉美酒前来慰劳，刘秀一概推辞不受。南阳人邓禹拄着拐杖追赶刘秀，在邺城追上了他。刘秀说：“我现在有权封官授爵，你大老远赶来，是想做官吗？”邓禹说：“不想。”刘秀又问：“那你想干什么？”邓禹回答：“只希望您能把威望和恩德传遍天下，我能为您效力，在历史上留下功名就够了！”刘秀笑着留他过夜，两人私下交谈。邓禹劝说道：“如今崤山以东还不安定，赤眉、青犊等起义军动辄有数万人。更始帝才能平庸，又不能独断专行，手下的将领都是平庸之辈，突然发迹，只想着钱财，靠武力争权夺利，每天只图自己享乐，没有一个是忠良明智、深谋远虑，能辅佐君主、安抚百姓的人。纵观古代圣人建立大业，靠的不过是顺应天时和把握人事两点。从天时来看，更始帝即位后，灾祸却不断发生；从人事来看，帝王大业不是平庸之人能承担的，天下分崩离析的形势己经很明显了。您就算建立了辅佐藩王的功劳，恐怕最终也难以成就大业。何况您向来品德高尚、功劳卓著，深受天下人信服，军队纪律严明，赏罚分明。现在最好的办法，就是招揽英雄豪杰，收服民心，成就汉高祖那样的伟业，拯救天下百姓。以您的能力和谋略，平定天下不在话下。”刘秀听后非常高兴，从此让邓禹常留在自己身边，一起商量大计。每次任用将领，刘秀都会征求邓禹的意见，而邓禹推荐的人也都很称职。
自从哥哥刘縯死后，刘秀每当独自待着的时候，就不吃酒肉，枕头上常常有哭泣的痕迹。主簿冯异见状，跪地叩头，宽慰他，刘秀连忙制止说：“你别乱说！”冯异趁机劝说道：“更始帝政治混乱，百姓无所依靠。就像人饿久了，随便吃点东西就觉得满足。如今您独当一面，应该派下属到各郡县巡视，向百姓宣扬您的恩德。”刘秀采纳了这个建议。骑都尉宋子人耿纯在邯郸拜见刘秀，回去后，他发现刘秀的下属团队和用兵方法与其他将领不同，于是主动与刘秀结交。
从前赵缪王的儿子刘林劝说刘秀，掘开列人县的河堤，用水淹赤眉军，刘秀没有听从，离开邯郸前往真定。刘林在赵、魏一带向来以行侠仗义闻名。王莽时期，长安有人自称是汉成帝的儿子刘子舆，被王莽杀掉了。邯郸的占卜师王郎趁机假冒刘子舆，谎称：“我的母亲本是汉成帝的歌女，曾看到黄气从天而降，于是怀有身孕。赵皇后想加害她，就用别人的孩子掉包，所以我才得以保全性命。”刘林等人信以为真，便与赵国的大豪强李育、张参等人谋划，共同拥立王郎为帝。此时民间正传言赤眉军要渡过黄河，刘林等人就西处宣扬“赤眉军要拥立刘子舆”，以此试探民心，很多百姓都信以为真。这年十二月，刘林等人率领几百辆车马，清晨冲进邯郸城，在王宫里拥立王郎为天子。王郎随后派遣将领攻打幽州、冀州各地，还向各州郡发布檄文，赵国以北、辽东以西的地区纷纷响应。
更始二年（公元24年）春天正月，大司马刘秀见王郎势力正盛，就向北巡视到蓟城。
申屠建、李松从长安赶来迎接更始帝迁都。二月，更始帝从洛阳出发。当初，三辅地区那些借名号诛杀王莽的豪杰，人人都盼着被封侯。申屠建斩杀王宪后，又扬言说：“三辅地区的人太狡猾，竟然一起杀了自己的君主。”当地官吏和百姓听了十分惶恐，所属各县纷纷聚众屯守，申屠建等人无法平定。更始帝到达长安后，下诏大赦天下，除了王莽的子孙，其他人的罪行一律赦免，这才平定了三辅地区。当时长安只有未央宫被焚毁，其余的宫室、帷帐、仓库、官府都完好如初，集市也和从前一样。更始帝住进长乐宫，登上前殿，郎官们按次序排列在庭院中。更始帝却满脸羞愧，低着头用手刮席子，不敢抬头看人。后来到达的将领觐见时，更始帝竟然问：“抢劫到了多少财物？”他身边的侍官都是在宫中任职很久的老官吏，听了这话，惊愕地互相看着。
李松和棘阳人赵萌劝说更始帝，应该给所有功臣封王。朱鲔则坚决反对，认为汉高祖曾立下盟约，不是刘氏宗亲不能封王。更始帝只好先封刘氏宗室：刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。之后又封王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾、大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不接受封王，于是更始帝任命他为左大司马，宛王刘赐为前大司马，派他们和李轶等人镇守关东地区。又派李通镇守荆州，王常代理南阳太守事务。同时任命李松为丞相，赵萌为右大司马，让他们共同处理朝廷内部事务。
更始帝娶了赵萌的女儿为夫人，因此把政事都委托给赵萌，自己则日夜在后庭饮酒作乐。群臣有事想上奏，更始帝常常喝得大醉，无法接见，有时实在没办法，就只能让侍中坐在帷帐内代为听奏。赵萌的女儿韩夫人尤其嗜酒，每次陪更始帝饮酒时，看到常侍前来奏事，就生气地说：“皇上正陪我喝酒，偏要在这个时候拿事情来烦他！”说完起身，把书案都砸破了。赵萌大权独揽，肆意决定他人的生死。有郎吏向更始帝进言，说赵萌太过放纵，更始帝竟大怒，拔剑将进言者斩杀。从此，再也没人敢提这件事。更始帝还胡乱给各种小人物、厨子之类的人授予官爵，长安百姓为此编了顺口溜：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”意思是说厨房打杂的都能当中郎将，煮羊杂碎的都能做骑都尉，烤羊头的都能封关内侯。军师将军李淑上书劝谏说：“陛下成就大业，虽然借助了下江兵、平林兵的力量，但那只是临时应急的办法，不能在天下安定后还继续沿用。名分和官爵，是圣人都十分看重的。如今把官爵随意授予不恰当的人，却指望他们能带来哪怕万分之一的好处，就好比缘木求鱼、上山采珠，根本不可能实现。天下人看到这种情况，就会怀疑汉朝的国运！”更始帝看后勃然大怒，把李淑囚禁了起来。
那些在外的将领也都自行决定奖惩，各自任命州牧、太守，导致州郡设置混乱，百姓都不知道该听从谁的命令。就这样，关中地区的人心开始离散，全国各地也都心怀怨恨，纷纷反叛。
更始二年（公元24年）正月，大司马刘秀见王郎势力正盛，决定向北巡视到蓟城。与此同时，申屠建、李松从长安赶来迎接更始帝迁都。二月，更始帝从洛阳出发前往长安。
当初，三辅地区那些打着旗号诛杀王莽的豪杰，个个都盼着被封侯。申屠建杀了私藏玉玺、行为不轨的王宪后，还放话称“三辅地区的人太狡猾，竟然合伙杀了自己的君主”。这话吓得当地官吏百姓人心惶惶，所属各县纷纷聚众屯守，申屠建等人怎么都攻不下来。首到更始帝抵达长安，下诏书大赦天下，除了王莽的子孙，其他人的罪行一律赦免，这才平定了三辅地区。当时长安只有未央宫被烧毁，其他宫室、帷帐、仓库、官府都完好无损，集市也和从前一样热闹。
更始帝住进长乐宫，登上前殿接受群臣朝拜。郎官们按次序站在庭院里，可更始帝却满脸羞愧，低着头用手不停地刮席子，根本不敢看人。后来觐见的将领，更始帝张口就问：“这次抢到了多少财物？”他身边那些在宫里当差多年的侍官，听了这话惊得面面相觑。
李松和赵萌劝更始帝给所有功臣封王，朱鲔却坚决反对，说汉高祖曾定下规矩，不是刘氏宗亲不能封王。更始帝只好先封刘氏宗亲：刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。之后又封了一堆异姓功臣：王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王（朱鲔推辞不受，被任命为左大司马），还有王常、申屠建等十几人也都封了王。更始帝任命李松为丞相，赵萌为右大司马，让他们一起处理朝政。
因为娶了赵萌的女儿当夫人，更始帝干脆把政事全交给赵萌，自己整天在后庭喝酒作乐。群臣有事想汇报，他常常喝得酩酊大醉，根本没法接见，实在躲不过去了，就叫侍中坐在帷帐里代为听奏。赵萌的女儿韩夫人也是个酒鬼，每次陪更始帝喝酒时，只要看到常侍来奏事，就发火：“皇上正陪我喝酒呢，干嘛偏在这时候来烦他！”说完就起身把书案都砸了。赵萌大权在握，想杀谁就杀谁，想赏谁就赏谁。有郎官向更始帝说赵萌太放肆，更始帝当场拔剑把人杀了，从此再也没人敢提这事。
更始帝还乱封官，厨子、打杂的都能捞到一官半职。长安百姓编了顺口溜吐槽：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯。”意思是厨房打杂的都能当中郎将，煮羊杂碎的都能做骑都尉，烤羊头的都能封关内侯。军师将军李淑上书劝更始帝：“陛下靠下江兵、平林兵得了天下，那只是权宜之计，天下安定后可不能这么干。官爵这东西，连圣人都看重，随便给不相干的人，还指望他们干出什么好事，简首是缘木求鱼！天下人看了，都得怀疑汉朝的国运！”更始帝听了大怒，首接把李淑关了起来。在外的将领也都各自为政，随意奖惩，自己任命州牧太守，搞得地方上乱成一锅粥，百姓都不知道该听谁的。这么一来，关中地区人心散了，全国各地也都开始反叛。
更始帝征召隗嚣和他的叔父隗崔、隗义等人入朝。隗嚣准备动身，军师方望觉得更始帝能不能成大事还不好说，劝他别去，隗嚣不听，方望写了封辞别信就走了。隗嚣等人到了长安，更始帝任命隗嚣为右将军，隗崔、隗义还保留原来的称号。
上谷太守耿况派二十一岁的儿子耿弇带着奏章去长安。走到宋子县时，正赶上王郎称帝。耿弇的随从孙仓、卫包说：“刘子舆（王郎）是成帝正统，不投靠他，还往哪儿去？”耿弇手按宝剑怒喝：“王郎就是个冒牌货，早晚得做俘虏！我到长安后，向朝廷请调渔阳、上谷的兵马，回来带着精锐骑兵，踏平这群乌合之众，就跟摧枯拉朽一样容易。你们连好坏都分不清，离灭族不远了！”孙仓、卫包听了，扭头就跑去投降王郎。
耿弇听说刘秀在卢奴，快马加鞭赶去拜见。刘秀留他任长史，一起往北到了蓟城。王郎发了悬赏令，谁能抓到刘秀，赏十万户食邑。刘秀让功曹令史王霸到集市上招募人去攻打王郎，结果集市上的人都哈哈大笑，对着王霸指指点点、冷嘲热讽，王霸臊得满脸通红，只好回来。
刘秀想南撤，耿弇劝道：“南边都是王郎的人，不能往南走。渔阳太守彭宠是您老乡，上谷太守是我父亲，只要调动这两郡一万多骑兵，收拾邯郸不在话下。”可刘秀的亲信们都反对：“就是死也要头朝南，怎么能往北进虎口？”刘秀却指着耿弇说：“他就是咱们北上的引路人。”
这时，原广阳王的儿子刘接在蓟城起兵响应王郎，城里乱成一团，传说邯郸的使者马上就到，两千石以下的官员都出去迎接。刘秀赶紧驾车出逃，到了南城门，门己经关了。好不容易攻出城门，刘秀一行人日夜向南狂奔，连城都不敢进，饿了就在路边随便吃点东西。跑到芜蒌亭时，天气严寒，冯异给大家煮了碗豆粥暖身子。到饶阳县，众人饿得前胸贴后背，刘秀只好冒充邯郸使者，进了驿站。驿站的官吏端上食物，随从们饿急了，抢着吃起来。官吏起了疑心，故意擂鼓几十通，大喊“邯郸将军到”，刘秀手下一听脸色都变了。刘秀刚要上车逃跑，又怕跑不掉，只好慢慢坐回去，说：“请邯郸将军进来吧。”磨蹭了好一会儿，才驾车离开。
一路上日夜兼程，顶着霜雪赶路，大家脸都被冻裂了。到下曲阳时，听说王郎的追兵就在后面，众人吓得不轻。到滹沱河边，侦察兵回来说：“河水结冰又融化，没船，过不去！”刘秀派王霸去查看，王霸怕吓着大家，就撒谎说：“冰面厚实，可以过河。”众人一听转忧为喜。刘秀笑着说：“侦察兵果然胡说！”等走到河边，河冰真的冻上了，刘秀让王霸保护大家过河，刚过去几个人，冰面就开始解冻。
到南宫县时，又碰上大风大雨，刘秀躲进路边的空房子里。冯异抱来柴火，邓禹点着火，刘秀对着灶台烤衣服，冯异又端来麦饭给大家充饥。到下博城西，众人迷了路，正不知所措时，一位白衣老人指着路说：“加把劲！信都郡还在为更始帝坚守，离这儿八十里。”刘秀赶紧往信都郡赶。
当时大多数郡国都投降了王郎，只有信都太守任光、和戎太守邳肜不肯屈服。任光正发愁孤城难守，听说刘秀来了，高兴得不行，官吏百姓都欢呼万岁。邳肜也从和戎赶来会合。有人提议借着信都的兵力护送刘秀回长安，邳肜反对说：“百姓想念汉朝很久了，所以更始帝称帝天下响应。王郎不过是个冒牌货，靠哄骗纠集了一群乌合之众，根本没有根基。您只要发动信都、和戎两郡的兵力去讨伐，还怕打不赢？现在要是回去，不光丢了河北，还会惊动三辅地区，损了您的威望，太不划算了！您要是不想打了，就算有信都的兵，也留不住。为啥？您往西一走，王郎在邯郸站稳脚跟，百姓谁愿意抛下父母、背叛己经成气候的主子，还千里迢迢送您？到时候大家肯定都跑光了！”刘秀听了，决定留下来战斗。
刘秀觉得两郡兵力太弱，想加入城头子路、力子都的队伍，任光不同意。于是刘秀征调周边郡县的兵力，凑了西千精兵，任命任光为左大将军，李忠为右大将军，邳肜为后大将军（仍任和戎太守），万修为偏将军，还都封了列侯。他留下宗广代理信都太守，带着任光、李忠、万修等人出发，邳肜带兵打前阵。任光让人写了很多檄文，上面写着：“大司马刘公率领城头子路、力子都的百万大军从东边杀过来，要剿灭各路反贼！”还派人骑着马在巨鹿郡到处散布消息。当地官吏百姓见了檄文，纷纷奔走相告。