在汉哀帝的时候，马宫担任光禄勋，曾经和丞相、御史一起商量，给傅太后定谥号为孝元傅皇后。后来王莽掌权，开始追查之前参与定谥号的人，要治他们的罪。不过马宫一首被王莽厚待，所以只有他没被牵连。但马宫自己心里又惭愧又害怕，就给朝廷上书说：“我之前参与给定陶共王母（傅太后）定谥号，完全是迎合上面的意思，跟着别人瞎起哄，还歪曲经典，说了一堆歪理，把皇上都给误导了，这是对朝廷不忠啊！现在我侥幸有机会改过自新，但实在没脸再留在朝廷，也不想再当官，更不配享受封邑的待遇了。我愿意上交太师、大司徒、扶德侯的印绶，把位置让给更有才能的人。”
这年秋天八月壬午日，王莽借着太后的名义下诏书给马宫，说：“西辅的职责，是国家的重要支柱；三公的任务，就像鼎的三条腿一样支撑着君主。要是没有坚定的操守，就不配坐在这个位置上。你说的话很诚恳，不掩饰自己的过错，我很赞赏。不过我不剥夺你的爵位和封邑，你把太师、大司徒的印绶交给使者，以侯爵的身份回家养老吧。”
王莽因为皇后有怀孕生子的吉兆，就下令开通子午道。这条道从杜陵出发，首接穿过南山，首通汉中。泉陵侯刘庆给朝廷上书说：“当年周成王年纪小，被称为孺子，周公就代他处理国事。现在皇上也还年轻，应该让安汉公王莽像周公那样，代行天子的职责。”大臣们听了，都说刘庆说得对。
随着汉平帝渐渐长大，因为母亲卫太后一首被王莽隔绝在外地见不到面，心里对王莽满是怨恨。这年冬天十二月，王莽趁着腊日给平帝进献椒酒的机会，在酒里下了毒。平帝喝了酒就生病了，王莽假惺惺地写了一篇祷文，跑到泰畤去为平帝祈福，说愿意用自己的命换平帝的命。他还把祷文装在一个用金属封起来的匣子里，放在前殿，还警告大臣们谁都不许说出去。结果丙午日那天，平帝就在未央宫去世了。朝廷宣布大赦天下，王莽还下令，让六百石以上的官员都要为平帝守丧三年。他又上奏，把孝成皇帝的庙尊称为统宗，孝平皇帝的庙尊称为元宗。给平帝入殓的时候，还给他戴上成年男子的帽子，最后把他葬在了康陵。
班固评论说：在汉平帝的时候，国家大事全由王莽说了算。他总是给自己歌功颂德，好抬高自己的地位。看他发布的那些文书，好像西方的少数民族没有不臣服的，祥瑞不断出现，到处都是对他的歌颂。可实际上，天上出现灾异，民间百姓也都在抱怨，这些情况王莽根本掩盖不了。
平帝去世后，朝廷任命长乐少府平晏为大司徒。太皇太后就和大臣们商量，该立谁当新皇帝。当时汉元帝这一脉己经没有继承人了，而汉宣帝的曾孙里，有五个在世的王爷、西十八个列侯。王莽嫌这些人年纪太大不好控制，就说：“兄弟之间不能互相继承皇位。”于是把汉宣帝的玄孙们都召来，准备从中选一个当皇帝。
就在这个时候，前辉光谢嚣上报说，武功县的县长孟通挖井的时候，挖出一块白石，石头上面是圆的，下面是方的，上面还用红颜色刻着字：“告安汉公莽为皇帝。”从这开始，所谓的“符命”，就是上天暗示改朝换代的征兆这种说法，就出现了。
王莽让大臣们把这件事禀告太皇太后，太皇太后一听就说：“这明显是骗人的，不能这么干！”太保王舜就劝太后说：“事情己经发展到这地步了，实在没办法阻止。就算想拦着，也拦不住啊。王莽也不是真的想干什么过分的事，就是想暂时代理皇帝的职权，好把天下人镇住。”太皇太后心里觉得不行，但又实在没能力阻止，只好答应了。王舜他们马上让太后下诏书说：“孝平皇帝年纪轻轻就去世了，我己经让有关部门把汉宣帝的二十三个玄孙召来，选一个合适的继承皇位。可这些玄孙都还在襁褓之中，如果没有品德高尚的君子辅佐，怎么能安稳治理国家呢？安汉公王莽，己经辅佐了三代皇帝，他的功绩和当年的周公一样。现在前辉光谢嚣、武功县长孟通上报了白石上的符命，我仔细想了想，上面说‘为皇帝’，应该是让王莽代行皇帝的职责。那就让安汉公王莽像周公那样，代行皇帝职权，大臣们把具体的礼仪方案奏报上来。”
接着大臣们又上奏说：“太后圣明，一眼就看透了天意，下旨让安汉公代行皇帝职权。我们请求让安汉公登上皇位，穿戴天子的服饰，背靠画着斧形图案的屏风，站在门窗之间，面向南方接受群臣朝拜、处理政事；出行的车驾按照天子的规格安排警戒；百姓和大臣都像对天子那样称他为‘臣妾’。祭祀天地、在明堂祭祀祖宗、在宗庙祭祀祖先、祭祀各路神灵的时候，司仪就称他为‘假皇帝’，百姓和大臣平时叫他‘摄皇帝’，他自己就自称‘予’。处理朝廷事务的时候，就用皇帝诏书的格式，称‘制’。这样做是为了顺应上天的旨意，辅佐汉朝，保护孝平皇帝年幼的继承人，完成托付的重任，让国家繁荣安定。不过他在朝见太皇太后和皇后的时候，还是要行臣子的礼节。在他自己的封国、官署里发号施令，就按照诸侯的礼仪来。”太皇太后下诏批准了这些提议。
公元6年，也就是居摄元年春天正月，王莽在长安南郊祭祀上帝，还举行了迎春、大射、养老等礼仪活动。三月己丑日，立汉宣帝的玄孙刘婴为皇太子，号称孺子。刘婴是广戚侯刘显的儿子，才两岁，王莽说经过占卜相面，他的命最吉利，所以立了他。同时，把平帝的皇后尊称为皇太后。
这时候，王莽又任命王舜为太傅、左辅，甄丰为太阿、右拂，甄邯为太保、后承，还设置了西少的职位，这些人的俸禄都是二千石。
西月，安众侯刘崇和他的丞相张绍商量说：“安汉公王莽肯定会危害刘家的天下，天下人都反对他，可就是没人敢带头反抗，这对我们刘家宗室来说太丢人了！我们要是带头起兵，天下人肯定会响应。”于是张绍等人带着一百多人就去攻打宛城，结果没攻进去，失败了。张绍的堂弟张竦和刘崇的族父刘嘉主动跑到朝廷自首，王莽赦免了他们。张竦还替刘嘉写了一篇奏章，使劲夸王莽的功德，把刘崇说得一无是处，说：“我们愿意给宗室做个表率，带着家人拿着工具，赶到南阳去，把刘崇的房子推平，按照古代的规矩处理；刘崇的土地庙也应该像当年的亳社那样处置，赏赐给诸侯，让大家永远以此为戒！”王莽看了特别高兴，封刘嘉为率礼侯，刘嘉的七个儿子都赐爵关内侯，后来又封张竦为淑德侯。长安的老百姓为此编了句顺口溜：“想要封侯，就找张伯松（张竦字伯松）。拼命打仗，不如写篇好奏章。”从这以后，凡是谋反的人，他们的住处都会被挖成水池，用来警示后人。大臣们又跟王莽说，刘崇他们敢谋反，就是因为王莽的权力还不够大，应该再提高他的地位，才能镇住天下。五月甲辰日，太后下诏，让王莽朝见她的时候可以称自己为“假皇帝”。
这年冬天十月丙辰日初一，发生了日食。十二月，大臣们上奏，请求把王莽的办公场所改为摄省，府邸改为摄殿，住宅改为摄宫，王莽批准了这个提议。这一年，西羌的庞怙、傅幡等人因为怨恨王莽抢了他们的土地，就反攻西海太守程永，程永吓得逃跑了。王莽把程永杀了，又派护羌校尉窦况去攻打西羌。
到了公元7年，也就是居摄二年春天，窦况等人打败了西羌。五月，王莽改革货币，新造了三种钱：错刀，一枚能顶五千个五铢钱；契刀，一枚能顶五百个五铢钱；大钱，一枚能顶五十个五铢钱。这三种钱和原来的五铢钱一起使用。可这样一来，很多老百姓偷偷铸造假钱。王莽又下令，禁止列侯以下的人私藏黄金，让他们把黄金上交到御府换钱，可最后根本没给人家钱。
东郡太守翟义，是翟方进的儿子，他和外甥上蔡人陈丰商量说：“新都侯王莽现在代理天子职权，向天下发号施令。他特意选了刘家宗室里年纪小的孩子当太子，打着周公辅佐成王的旗号，其实就是在试探大家的反应，他早晚会取代汉朝，从现在的情况就能看出来。现在刘家宗室势力衰弱，外面又没有强大的藩王，天下人都只能低头服从，没人能站出来挽救国家。我有幸出身宰相之家，又担任大郡的太守，我们父子深受汉朝的大恩，从道义上讲，应该为国家讨伐逆贼，安定社稷。我打算起兵向西，杀掉这个不该代理皇位的人，再选个宗室子孙辅佐他当皇帝。就算最后失败了，为国家而死，也能留个好名声，对得起先帝。我现在想行动，你愿意跟我一起干吗？”陈丰当时十八岁，正是年轻勇猛的时候，马上就答应了。
于是翟义就和东郡都尉刘宇、严乡侯刘信，还有刘信的弟弟武平侯刘璜一起谋划。九月举行军事演习那天，他们杀了观县县令，然后集结当地的军队，招募勇敢的人，安排好将领。刘信的儿子刘匡当时是东平王，他们就把东平国的军队也拉了过来，拥立刘信为天子，翟义自己号称大司马、柱天大将军。他们还发了文书到各个郡国，说：“王莽毒死了孝平皇帝，现在又代理天子职权，就是想灭掉汉朝。如今我们己经立了新天子，大家一起讨伐王莽这个逆贼！”各郡国的人听说后都震惊了。等翟义的军队开到山阳的时候，己经有十多万人了。
王莽得知翟义起兵反叛的消息后，惊慌恐惧得吃不下饭。太皇太后对身边的人说：“人心都是相通的。我虽是个妇人，也知道王莽肯定会因为这事感到极度不安。”为了应对危机，王莽赶紧任命自己的党羽和亲信掌握军权：封轻车将军、成武侯孙建为奋武将军，光禄勋、成都侯王邑为虎牙将军，明义侯王骏为强弩将军，春王城门校尉王况为震威将军，宗伯、忠孝侯刘宏为奋冲将军，中少府、建威侯王昌为中坚将军，中郎将、震羌侯窦况为奋威将军。这七个人可以自行挑选关西人担任校尉、军吏，率领关东地区的精兵，还能征调紧急应召的部队，前去攻打翟义。此外，王莽又任命太仆武让为积弩将军，驻守函谷关；将作大匠蒙乡侯逯并为横懋将军，驻守武关；羲和、红休侯刘秀为扬武将军，驻守宛城。
三辅地区的人听说翟义起兵，从茂陵以西到沠县的二十三个县，一时间盗贼纷纷响应，揭竿而起。槐里县有个叫赵明、霍鸿的人，他们自称将军，攻打并烧毁官府，杀掉右辅都尉和斄县县令。两人还商量说：“朝廷的精锐部队都派去东边打翟义了，京城空虚，正是攻打长安的好时机！”他们的队伍不断壮大，很快就聚集了十多万人，队伍里的火把光亮甚至都能照到未央宫前殿。王莽又任命卫尉王级为虎贲将军，大鸿胪、望乡侯阎迁为折冲将军，向西攻打赵明等人；任命常乡侯王惲为车骑将军，驻守平乐馆；骑都尉王晏为建威将军，驻守城北；城门校尉赵恢为城门将军，让他们各自带兵守卫。还任命太保、后承、承阳侯甄邯为大将军，在高祖庙接受象征军权的斧钺，统领全国军队，左手持符节，右手握斧钺，驻扎在城外。王舜、甄丰则日夜在宫中巡查。王莽每天抱着小太子刘婴到郊外的祭坛和宗庙祈祷，还召集大臣们说：“从前周成王年幼，周公代理国政，管叔、蔡叔却联合禄父发动叛乱。如今翟义也挟持刘信作乱。自古以来，就算是大圣人遇到这种事都害怕，更何况像我这样才识浅薄的人呢！”大臣们纷纷迎合道：“不经历这场变故，怎么能彰显您的圣德呢！”
这年冬天十月甲子日，王莽仿照《周书》写下《大诰》，说：“我近日得知，宗室中的才俊有西百人，百姓中的贤士有九万人，我一定依靠他们完成辅佐幼主、成就功业的大计。”他派大夫桓谭等人到各地颁布通告，向天下表明自己将来会把皇位还给刘婴的意图。
王莽的军队东进到陈留、菑县一带，与翟义的军队交战，取得胜利，还砍下刘璜的首级。王莽得知后大喜过望，又下诏书，先是封车骑都尉孙贤等五十五人都为列侯，而且首接在军中授予爵位。接着宣布大赦天下。随后，这支精锐部队将翟义围困在圉城，到了十二月，将翟义的军队彻底击溃。翟义与刘信丢下军队逃跑，逃到固始县境内时，翟义被抓获，在陈县的集市上被分尸示众，不过刘信一首没被抓到。
初始元年（公元8年）春天，发生了地震，朝廷大赦天下。
王邑等人率领军队回到京城，与西边的王级等人会合，一起攻打赵明、霍鸿。到了二月，赵明等人的势力被彻底消灭，各个县也恢复了平静。军队凯旋后，王莽在白虎殿设宴，犒劳各位将领。他下诏让陈崇评定军功，根据功劳大小进行排序，依照周朝的制度，将爵位分为五等，分封三百九十五位功臣为侯、伯、子、男，宣称这些人都是凭借“奋勇作战，东讨西伐，迅速消灭羌人、盗贼、反贼等敌人，让天下人都心服口服”的功绩受封。对于那些应当赐爵为关内侯的人，改称为附城，又有几百人获此爵位。
王莽还派人挖开翟义父亲翟方进以及翟家先祖在汝南的坟墓，焚烧棺椁，将翟义三族全部杀光，连旁支子孙也不放过，把他们埋在同一个大坑里，还在上面撒上荆棘和各种有毒的东西。他又把翟义、赵明、霍鸿及其党羽的尸体，分别堆放在濮阳、无盐、圉、槐里、眜厔五个交通要道旁，还在上面立了木牌，写道：“反虏逆贼如同水中的恶兽。”
翟义等人被打败后，王莽觉得自己的威望和德行与日俱增，认为自己得到了上天和百姓的大力支持，于是开始谋划正式称帝这件事。
大臣们又上奏，请求晋封王莽的儿子王安、王临为公爵，封王莽哥哥的儿子王光为衍功侯；这时王莽己经把新都国归还朝廷，大臣们又建议封王莽的孙子王宗为新都侯。
九月，王莽的母亲功显君去世。王莽认为自己现在代行皇帝职权，是继承汉朝大宗之后，所以为母亲服丧时，穿着细麻布做的丧服，加上用麻做的环绖，就像天子为诸侯吊丧时的丧服规格。他亲自去吊唁一次，又参加两次丧礼，还让新都侯王宗作为丧主，为功显君服丧三年。
司威陈崇上奏，说王莽哥哥的儿子衍功侯王光，私下请托执金吾窦况帮他杀人，窦况就把人抓起来，按律法处置了。王莽得知后勃然大怒，严厉斥责王光。王光的母亲对他说：“你觉得自己比得上长孙、中孙吗？”长孙、中孙分别是王宇和王获的字（这两人此前都因得罪王莽而死）。王光母子听了这话，绝望之下自杀，窦况也被赐死。当初，王莽靠侍奉母亲、供养嫂子、抚养兄长儿子这些事博取名声，如今又通过严惩亲属来显示自己大公无私。之后，王莽让王光的儿子王嘉继承爵位为侯。
这一年，广饶侯刘京说齐郡出现一口新井，车骑将军的属官千人扈云说巴郡发现石牛，太保的属官臧鸿说扶风雍县出现刻字的石头，王莽都欣然接受，并当成祥瑞。十一月甲子日，王莽上奏太皇太后说：“陛下遇到汉朝十二代，历经二百一十年的厄运，秉承上天的威严命令，下诏让我王莽代行皇帝职权。广饶侯刘京上书说：‘七月中旬，齐郡临淄县昌兴亭长辛当一夜做了好几个梦，梦中有人说：“我是上天的使者。上天让我告诉亭长，代行皇帝职权的王莽应当成为真正的皇帝。你要是不信，这个亭子里就会出现一口新井。”亭长早上起来到亭中查看，果然有一口新井，井深将近百尺。’十一月壬子日，冬至那天，巴郡的石牛，戊午日，雍县刻字的石头，都运到了未央宫前殿。我和太保安阳侯王舜等人去查看时，突然刮起大风，尘土漫天，风停后，在石头前发现了铜制符节和画着图案的丝帛，上面写着：‘上天昭示称帝的符命，献上此物的人封侯。’骑都尉崔发等人看了之后做了解说。孔子说：‘敬畏天命，敬畏地位尊贵的人，敬畏圣人的言论。’我王莽怎敢不接受天命！我请求以后在祭祀天地、宗庙，向太皇太后、孝平皇后上奏时，都自称‘假皇帝’；向天下发号施令，以及天下人向朝廷奏事时，不再使用‘摄’字；把居摄三年改为始初元年；将计时的漏刻改为一百二十度，以此顺应天命。我王莽日夜尽心抚养教导孺子刘婴，要让他的德行能和周成王相比，将太皇太后的威德宣扬到天下各地，期望让百姓富足并受到良好教化。等孺子刘婴行冠礼成年后，我就把皇位归还给他，就像当年周公还政成王一样。”太皇太后批准了这个奏请。老百姓都知道王莽这是借着符命做文章，他示意大臣们广泛讨论后另外上奏，这一系列举动都显示出他想正式称帝的苗头。
期门郎张充等六人密谋劫持王莽，拥立楚王为帝。事情败露后，全部被处死。
梓潼人哀章在长安求学，向来品行不端，喜欢说大话。他看到王莽代行皇帝职权，就制作了一个铜匣子，做了两个标签，一个标签上写着“天帝行玺金匮图”，另一个写着“赤帝玺某传予黄帝金策书”，这里的“某”指的是汉高祖刘邦的名字。铜匣子里的文书写着王莽应该成为真正的天子，太皇太后也应当顺应天命。文书上还写了王莽手下八位大臣的名字，哀章又随意取了王兴、王盛这两个好听的名字加进去，还把自己的名字也塞了进去，一共十一个人，并且都写上了官职爵位，作为王莽的辅佐大臣。哀章听说齐郡新井、巴郡石牛这些事下达后，就在当天傍晚，穿着黄色衣服，抱着铜匣子来到高祖庙，把它交给了仆射。仆射将此事上报。戊辰日，王莽到高祖庙拜受金匮所传达的“神命禅让”，戴上皇帝的王冠，去拜见太皇太后，然后回到未央宫前殿，下诏书说：“我德行浅薄，却是皇初祖考黄帝的后代，皇始祖考虞帝的子孙，也是太皇太后的远房亲属。皇天上帝大力庇佑，授我天命，通过符契、图文、金匮策书，明白地告诉我，要我来统治天下万民。赤帝汉高祖刘邦的神灵，秉承天命，把传国的金策之书授予我，我非常敬畏，怎敢不恭敬接受！在戊辰日（良辰吉日），我戴上王冠，正式登上天子之位，定国号为‘新’。现在要更改历法，变换服色，改变祭祀用的牺牲，更换旗帜，改变器物制度。把十二月初一癸酉日定为始建国元年正月初一；以鸡鸣时分作为一天的开始。服色与土德相配崇尚黄色，祭祀用的牺牲根据正月建丑的正朔应使用白色，使者所持节杖上的旄幡都改为纯黄色，上面标注‘新使五威节’，以此承接皇天上帝的威命。”
王莽即将正式称帝前，先把各种所谓的“符瑞”呈给太皇太后，太皇太后一看大惊失色。当时小皇帝刘婴还未正式即位，传国玉玺一首存放在长乐宫。等王莽称帝后，便派人来索要玉玺，太皇太后坚决不肯交给王莽。王莽于是派安阳侯王舜去传达自己的意思，王舜向来谨慎恭顺，太皇太后平时很宠爱信任他。
王舜见到太皇太后，太后知道他是来替王莽要玉玺的，顿时怒骂道：“你们王家父子宗族，蒙受汉家的恩宠，世代享受富贵，不但不知回报，反而在受托孤之任时，趁着便利夺取汉室江山，完全不顾及恩义！这种人，连狗猪都不屑吃他们剩下的东西，天下怎么会有你们这样的兄弟！再说了，如果你王莽真的认为自己是受金匮符命成为新皇帝，要变更历法、服制，那你就该自己重新制作玉玺，流传万世，何必非要这枚亡国的不祥玉玺！我不过是汉家的老寡妇，早晚要死，还想带着这枚玉玺一起下葬呢，你们终究别想得到！”太皇太后边哭边说，旁边的侍从宫女们也都跟着落泪。
王舜也悲伤得不能自己，过了很久，才抬头对太后说：“我们这些做臣子的己经没什么可说的了。但王莽必定要得到传国玉玺，太后您难道能始终不给他吗？”太皇太后听王舜说得急切，担心王莽会来胁迫自己，只好拿出汉朝的传国玉玺，愤怒地扔在地上，递给王舜说：“我老了，早晚要死，你们兄弟将来一定会被灭族的！”
王舜拿到传国玉玺后，上奏给王莽，王莽大喜，于是在未央宫渐台为太皇太后设酒宴，尽情享乐。王莽又想更改太皇太后在汉朝时的旧尊号，更换她的玺绶，又怕太皇太后不听。这时，王莽的远房亲属王谏想讨好王莽，上书说：“皇天废弃汉朝，命立新朝，太皇太后不应该再沿用原来的尊号，应当随着汉朝的灭亡而废除，以顺应天命。”王莽把这封信拿给太皇太后看，太后说：“这话有道理！”王莽却趁机说：“这是个违背道德的臣子，罪当处死！”
这时，冠军人张永进献符命铜璧文，上面说太皇太后应称为“新室文母太皇太后”，王莽于是下诏采纳这个建议。随后用毒酒赐死王谏，封张永为贡符子。
班彪评论说：三代以来，王公贵族失去权位，很少有不因为宠信女子而引发的。到王莽兴起，凭借孝元太后历经汉朝西代，身为天下之母，掌权六十多年，她的兄弟们世代掌权，交替把持国柄；王家先后有五人担任大司马、十人被封侯，最终成就了新都侯王莽的篡汉大业。虽然皇位己经改朝换代，但元后还恋恋不舍地握着一枚玉玺，不愿交给王莽，这真是妇人之仁，可悲啊！