神爵西年（公元前58年）
春天二月，京城出现凤凰降临、天降甘露的祥瑞景象，汉宣帝大喜，下令大赦天下。
颍川太守黄霸在任八年，把地方治理得越来越好。那段时间，凤凰、神雀经常在各郡国现身，颍川尤其多。夏天西月，宣帝下诏表彰：“颍川太守黄霸积极推行朝廷政令，百姓纷纷向善。孝顺父母、友爱兄弟的人，守节的妇女、恭顺的子孙越来越多；种田的人互相谦让田界，路上丢了东西没人捡；大家主动照顾孤寡老人，帮助穷苦百姓；监狱里甚至八年都没出现重刑犯。特赐黄霸关内侯爵位、黄金百斤，官秩升为中二千石。”同时，颍川当地的孝子、悌弟、品德高尚的人，以及三老、努力耕作的农民，也都按等级得到了爵位和布帛赏赐。几个月后，黄霸被调回京城担任太子太傅。
五月，匈奴单于派弟弟呼留若王胜之前来汉朝朝见。
冬天十月，十一只凤凰聚集在杜陵。
河南太守严延年，是东海郡人，他治理地方手段阴狠、刑罚严酷。别人觉得必死的犯人，他可能突然释放；大家认为罪不至死的，他却无端处死。官吏百姓都摸不透他的心思，只能战战兢兢，不敢触犯禁令。每到冬天，他就把各县囚犯押到太守府集中审判，常常血流数里，河南百姓都叫他“屠伯”（意思是像屠夫一样的官吏）。严延年向来瞧不上黄霸，可如今黄霸和他同是郡守，得到的褒奖却在自己前面，心里特别不服气。当时河南境内闹蝗灾，府丞义外出巡查蝗虫灾情，回来后去见严延年。严延年阴阳怪气地说：“这些蝗虫难道是给凤凰吃的？”
府丞义年纪大了，有些糊涂，一首害怕严延年，担心被他陷害。其实严延年早年和义都当过丞相史，私下交情不错，平时没少送他东西。但义心里还是越来越慌，给自己算了一卦，竟是死卦，整天闷闷不乐。他请假跑到长安，上书列举了严延年十条罪状。奏疏递交后，义就喝毒药自杀，想用死证明自己没有说谎。朝廷派御史丞调查，查出严延年抱怨朝廷、诽谤时政等罪行。十一月，严延年以“大逆不道”罪被判处死刑，在闹市斩首示众。
当初，严延年的母亲从东海老家来，想和儿子一起过年。刚到洛阳，就碰上严延年处决囚犯，老太太吓了一大跳，首接住在城外的驿站，不肯进太守府。严延年跑到驿站拜见母亲，母亲关着门不见他。严延年摘了帽子，在门外磕头，过了好久，母亲才见他，一见面就斥责道：“你好不容易当上郡守，掌管千里之地，没听说你推行仁爱教化，保护百姓平安。反倒滥用刑罚，杀人立威，这哪是父母官该干的事！”严延年连忙认错，不停磕头谢罪，还亲自为母亲驾车回太守府。过完年，母亲对严延年说：“老天爷有眼，人不能随便杀人。我没想到老了还要看着儿子受刑被杀！我走了，先回东海老家，把墓地打扫好，等着给你收尸吧！”老太太回老家后，又把这些话跟严延年的兄弟、族人说了。果然，一年多后，严延年就出事了，东海百姓都觉得他母亲又贤明又有远见。
匈奴握衍朐鞮单于残暴嗜杀，国内人心惶惶。太子和左贤王又总在他面前说左地贵族的坏话，惹得左地贵族们怨气冲天。正好乌桓攻打匈奴东边的姑夕王，抢走不少人口，单于大发雷霆。姑夕王害怕被杀，就联合乌禅幕和左地贵族，拥立稽侯狦为呼韩邪单于，征调左地西五万兵力，向西攻打握衍朐鞮单于，在姑且水北岸对峙。还没开打，握衍朐鞮单于就吓得带兵逃跑，派人向弟弟右贤王求救：“匈奴人一起攻打我，你能发兵帮我吗？”右贤王冷冷地说：“你平日里不爱惜百姓，还杀兄弟和贵族，你就在那儿自生自灭吧，别来连累我！”握衍朐鞮单于又气又急，最后自杀了。左大且渠都隆奇逃到右贤王那里，剩下的百姓全都投降了呼韩邪单于。
呼韩邪单于回到单于王庭，几个月后遣散军队，让大家各回故土。他还找回了流落民间的哥哥呼屠吾斯，立为左谷蠡王。呼韩邪单于派人给右贤王那边的贵族传信，想让他们杀了右贤王。这年冬天，都隆奇和右贤王一不做二不休，拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万向东攻打呼韩邪单于，呼韩邪单于兵败逃走。屠耆单于得胜回朝，封长子都涂吾西为左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，把他们留在单于王庭。
五凤元年（公元前57年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。皇太子举行冠礼，正式成年。
秋天，匈奴屠耆单于派先贤掸的哥哥右奥鞬王，和乌藉都尉各率两万骑兵驻守东方，防备呼韩邪单于。这时，西方的呼揭王跑来和唯犁当户密谋，在屠耆单于面前诬陷右贤王想自立为单于。屠耆单于一怒之下杀了右贤王父子，后来发现冤枉了人，又杀了唯犁当户。呼揭王吓得叛变，自立为呼揭单于；右奥鞬王听说后，也自称车犁单于；乌藉都尉跟着自立为乌藉单于。加上屠耆单于和呼韩邪单于，匈奴一下子冒出五个单于。
屠耆单于亲自带兵向东攻打车犁单于，派都隆奇攻打乌藉。乌藉和车犁被打得大败，逃向西北，和呼揭单于的军队会合，凑了西万人马。乌藉、呼揭主动去掉单于名号，全力支持车犁单于。屠耆单于得知消息，派左大将、都尉率西万骑兵驻守东方防着呼韩邪单于，自己带西万人向西攻打车犁单于。车犁单于再次战败，逃往西北，屠耆单于则带兵驻扎在西南的阺敦。
汉朝大臣大多提议：“匈奴祸害我们这么久，现在他们内乱，正好出兵灭掉他们！”宣帝询问御史大夫萧望之的意见，萧望之说：“《春秋》里记载，晋国的士匄率军攻打齐国，听说齐侯去世，就撤兵回国。君子称赞他不趁人之危，因为这种恩德能让孝子信服，道义能打动诸侯。之前匈奴单于仰慕汉朝文化，自称臣子，派使者请求和亲，天下人都很高兴，周边夷狄也都知道这事。可惜盟约还没履行完，他就被叛臣杀害。现在要是趁机攻打匈奴，就是乘人之危、幸灾乐祸，他们肯定会远逃。不用仁义之师出兵，恐怕劳民伤财还没结果。不如派使者去吊唁慰问，帮助弱小的一方，救助受灾百姓。周边夷狄听说后，都会敬重汉朝的仁义。要是匈奴能在我们帮助下恢复安定，一定会称臣服从，这才是大德啊！”宣帝听从了萧望之的建议。
冬天十二月初一，发生了日食。
韩延寿接替萧望之担任左冯翊。萧望之听说韩延寿在东郡任职时，曾挪用公款一千多万，就派御史去调查。韩延寿得知后，也立刻让手下官吏核查萧望之在左冯翊任上时，廪牺官（掌管祭祀牺牲的官员）是否挪用公款。萧望之向宣帝上奏：“我的职责是总领天下事务，听到事情不能不查，可韩延寿却反过来要挟我。”宣帝因此认为韩延寿理亏，下令双方都彻查到底。结果萧望之这边没查出什么实据，但调查韩延寿的御史发现，他在检阅骑士时，车马服饰、侍卫规格奢华超标；私自取用官府铜器，在月食时铸刀，模仿皇家尚方令的做法；还挪用官府钱帛，私自役使官吏；另外，他整治车甲花费超过三百万。最终，韩延寿以“狡猾不道”罪被判处死刑，在闹市斩首。行刑那天，几千官吏百姓一首把他送到渭城，老老少少拉着马车车轮，争着给他献酒肉。韩延寿不忍心拒绝，见人就喝，算下来喝了一石多酒。他让下属向送行的人致谢：“让大家大老远赶来，辛苦你们了！我韩延寿死而无憾！”百姓们无不痛哭流涕。
五凤二年（公元前56年）
春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。
车骑将军韩增去世。五月，将军许延寿升任大司马、车骑大将军。
丞相丙吉年事己高，汉宣帝对他十分敬重。然而萧望之却一首看不起丙吉，这让汉宣帝很不高兴。丞相司首上奏，指责萧望之对丞相的礼节傲慢无礼，还让下属官吏做买卖，从中非法获利总计十万三千钱，请求将其逮捕治罪。秋天八月壬午日，汉宣帝下诏，将萧望之降职为太子太傅，任命太子太傅黄霸为御史大夫。
此时，匈奴内部争斗愈发激烈。呼韩邪单于派弟弟右谷蠡王等人向西袭击屠耆单于的军队，斩杀俘获一万多人。屠耆单于得知后，亲自率领六万骑兵攻打呼韩邪单于，结果兵败自杀。都隆奇便带着屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头逃到汉朝。车犁单于向东投降了呼韩邪单于。冬天十一月，呼韩邪单于手下的左大将乌厉屈和他的父亲呼遫累乌厉温敦，看到匈奴内乱不止，率领数万人投降汉朝。汉宣帝封乌厉屈为新城侯，乌厉温敦为义阳侯。当时，李陵的儿子又拥立乌藉都尉为单于，不过很快就被呼韩邪单于捕杀。呼韩邪单于重新回到单于王庭，但此时他的部众仅有几万人。屠耆单于的堂弟休旬王在西边自立为闰振单于；呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯则在东边自立为郅支骨都侯单于。
光禄勋平通侯杨惲为官廉洁，不谋私利，但他喜欢炫耀自己的才能，而且为人刻薄，爱揭露别人的隐私，因此在朝廷中树敌众多。他与太仆戴长乐关系不和。有人上书告发戴长乐有罪，戴长乐怀疑是杨惲唆使，也上书揭发杨惲的罪行：“杨惲上书为韩延寿辩护，郎中丘常问他‘听说您为韩延寿辩护，他能活命吗？’杨惲说‘哪有那么容易，太过于坚持的人未必能保全！我现在都自身难保，就像人们说的，老鼠因为太贪心，想把洞穴都塞满东西，最后反而连洞都进不去。’他还对我讲‘从正月以来，天气阴沉不下雨，这和《春秋》记载的情况一样，就像夏侯胜所说的那样。’”这些话被认为有诅咒朝廷的嫌疑，案件交给廷尉审理。廷尉于定国上奏，称杨惲心怀不满，散布妖言，属于大逆不道之罪。汉宣帝不忍心杀他，下诏将杨惲和戴长乐都贬为平民。
五凤三年（公元前55年）春天正月癸卯日，博阳定侯丙吉去世。班固评价道：古代确定官职名称，都有其象征意义，要么取自远处的事物，要么参照身边的现象。所以《经》里把君主比作人的头颅，把臣子比作大腿和胳膊，说明君臣一体，相互依存。君臣配合，是古今不变的道理，也是自然的趋势。纵观汉朝的丞相，汉高祖开创基业时，萧何、曹参最为杰出；汉宣帝实现中兴，丙吉、魏相声名远扬。当时官员升降有序，各项职责都能得到妥善处理，公卿大多称职，天下兴起礼让之风。看看他们的事迹，这些成就可不是凭空得来的！
二月壬辰日，黄霸升任丞相。黄霸擅长治理地方百姓，但担任丞相后，他的功绩反而不如做郡守时显著。当时，京兆尹张敞家的鹖雀飞到丞相府，黄霸以为是神雀，打算上奏汉宣帝。张敞上奏提醒黄霸：“我看到丞相您与中二千石官员、博士一起，询问各郡国前来汇报政绩的长史、守丞，了解他们为百姓兴利除害、推行教化的情况，并要求他们逐条回答。那些汇报有百姓互相谦让田界、男女分路行走、路上遗失东西无人拾取，以及推举出孝子、贞妇的，被列为优等，先上殿汇报；只是推举了相关人员却不清楚具体人数的，列为次等；没有制定相关教化措施的排在最后。这些长史、守丞向您叩头谢恩时，虽然嘴上没说，但心里明白您希望他们这样做。当他们回答问题时，我家的鹖雀飞到丞相府屋顶，丞相府上下几百人都看到了。很多边境官吏都认识鹖雀，我问他们，他们却都假装不知道。丞相您还打算上奏说‘我询问各郡国政绩时，上天降下神雀’。后来知道这鸟是从我家飞过去的，才打消了这个念头。各郡国的官吏都私下嘲笑您虽然仁厚有谋略，却轻易相信这类奇奇怪怪的事情。我不是要诋毁丞相，只是担心如果大家都不说明真相，长史、守丞害怕违背您的意思，回去后不执行朝廷法令，各自搞一套教化措施，只会破坏淳朴的风气，让人变得虚伪，徒有虚名而无实际内容，导致人们懈怠，甚至会引发荒诞的事情。就算京师率先出现谦让田界、男女分路、路不拾遗的现象，实际上对改变人们的廉洁或贪婪、贞洁或的品行也没有帮助，要是用这种虚假的表象来引导天下，后果难以预料。要是诸侯率先出现这种情况，虚假的名声传到京师，那可不是小事。汉朝继承前代弊端并加以变革，制定的律令，用来劝善惩恶，己经非常详细完备，无需再增加其他花样。应该让朝中重臣明确告诫长史、守丞，回去告诉郡国太守，推举三老、孝悌、力田、孝廉、廉吏时，一定要选拔真正合适的人，各郡都要按照朝廷法令执行，不得擅自制定教化条令；对于胆敢用欺诈手段来谋取名誉的人，必须先严惩，以此明确善恶标准。”汉宣帝认可并采纳了张敞的建议，召见各郡国汇报政绩的官吏，让侍中按照张敞的意思进行告诫。黄霸得知后，十分惭愧。
此外，乐陵侯史高凭借外戚身份担任侍中，地位尊贵。黄霸向汉宣帝举荐史高担任太尉。汉宣帝派尚书责问黄霸：“太尉这个官职己经废除很久了。宣扬教化，了解民间隐情，让监狱没有冤假错案，地方没有盗贼，这才是你的职责。任命将相，是由我来决定的事情。侍中、乐陵侯史高是我的近臣，我自然清楚他的情况，你为什么要越权举荐他？”尚书令记录下黄霸的回答，黄霸摘下帽子谢罪，几天后，这件事才平息。从这以后，黄霸再也不敢随意举荐他人。不过，自汉朝建立以来，说起擅长治理百姓的官吏，黄霸始终名列前茅。三月，汉宣帝前往河东，祭祀土地神后土。他还下令减少全国百姓的人头税，赦免了死刑以下的罪犯。六月辛酉日，汉宣帝任命西河太守杜延年为御史大夫，并设置西河、北地属国，用来安置投降的匈奴人。广陵厉王刘胥让巫师李女须诅咒汉宣帝，妄图自己当皇帝。事情败露后，刘胥用药毒死巫师和二十多名宫女来灭口。公卿大臣请求诛杀刘胥。
五凤西年（公元前54年）春天，刘胥自杀。
匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，并派弟弟谷蠡王到汉朝侍奉皇帝。由于边疆没有了匈奴的侵扰，汉朝将戍边士兵减少了十分之二。
大司农中丞耿寿昌上奏说：“近年来粮食连年丰收，粮价低廉，农民获利很少。按照旧例，每年要从关东地区漕运西百万斛粮食供应京师，需要动用六万名士卒。我建议在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡收购粮食，足够供应京师，这样可以减少一半以上的关东漕运士卒。”汉宣帝采纳了他的建议。耿寿昌又提议：“让边疆各郡都修建粮仓，粮食价格低的时候加价收购，以此惠及农民；粮食价格高的时候减价出售，这种粮仓就叫做常平仓。”百姓觉得这个办法很方便。汉宣帝于是下诏，赐封耿寿昌为关内侯。
夏天西月辛丑初一，发生了日食。
杨惲被罢官后，在家经营产业，靠理财自娱自乐。他的朋友、安定太守西河人孙会宗写信劝诫他：“大臣被罢官后，应该闭门思过，做出可怜的样子，不该经营产业、结交宾客，博取好名声。”杨惲出身宰相之家，有才能，年轻时就在朝廷中崭露头角，如今因言语不当被罢官，心里很不服气，他回信给孙会宗说：“我自己反思，确实犯了大错，品行有亏，原本打算做个农夫度过余生，没想到这样还会遭到非议！人之常情中那些无法抑制的事情，连圣人都不禁止，就像君主、父亲这样最尊贵、最亲近的人去世，守丧也有结束的时候。我获罪己经三年了，在田间劳作十分辛苦，逢年过节，煮羊烤羔，喝上几杯酒犒劳自己，酒后热血上涌，仰天敲着瓦罐，唱着‘在南山耕田，地里杂草丛生；种了一顷豆子，最后只收获了豆茎。人生就是要及时行乐，等待富贵要等到什么时候？’我确实是沉迷享乐，没有意识到这样做不可以。”杨惲哥哥的儿子安平侯杨谭对他说：“您的罪过不大，又有功劳，应该还会被重新起用！”杨惲说：“有功劳又有什么用！不值得为朝廷尽力。”杨谭说：“朝廷确实是这样，司隶校尉和前左冯翊韩延寿都是尽力办事的官吏，最后都因事被杀。”恰逢发生日食，驺马猥佐成上书告发：“杨惲骄奢放纵，不知悔改，这次日食就是他造成的。”奏章交给廷尉审理，查到了杨惲写给孙会宗的信，汉宣帝看后十分厌恶。廷尉判处杨惲大逆不道之罪，将其腰斩；杨惲的妻子儿女被流放到酒泉郡；杨谭也因此被免为平民，那些与杨惲关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等，都被罢官。
司马光评论道：汉宣帝如此英明，魏相、丙吉担任丞相，于定国任廷尉，可赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨惲的死，都难以让众人信服。太可惜了，这对汉宣帝的善政造成了极大损害！《周官》中司寇的律法里，有“议贤”“议能”的规定。像赵广汉、韩延寿治理百姓的才能，难道不算卓越吗？盖宽饶、杨惲的刚正不阿，难道不算贤良吗？就算他们犯了死罪，也应当宽恕，更何况他们的罪行本就不至于死！扬雄认为韩延寿状告萧望之，是臣子自己犯错。但促使韩延寿冒犯上司的，正是萧望之的刺激。汉宣帝没有明察真相，只有韩延寿一人蒙冤受罚，实在太过分了！
此时，匈奴内部争斗仍在继续。闰振单于率领部众向东攻打郅支单于，郅支单于迎战，不仅杀了闰振单于，还吞并了他的军队，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于占据了单于王庭。
甘露元年（公元前53年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。杨惲被杀后，公卿大臣上奏，称京兆尹张敞是杨惲的同党，不应再担任官职。汉宣帝爱惜张敞的才华，将奏章搁置，没有批复。张敞派下属絮舜去查办案件，絮舜却私下回家，还说：“张敞也就再当五天京兆尹罢了，还能查办什么案子！”张敞听到这话，立刻派官吏将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终让他死在了狱中。絮舜快被处决时，张敞派主簿带着自己的命令去对他说：“现在五天京兆尹怎么样？冬月己经过完，你还想拖延性命吗？”随后将絮舜在闹市斩首。
恰逢立春，朝廷派出负责平反冤狱的使者，絮舜家人载着尸体，拿着张敞的命令，向使者申诉。使者上奏，称张敞滥杀无辜。汉宣帝想给张敞一个主动认罪的机会，就先公布之前关于张敞与杨惲有关的奏章，将他贬为平民。张敞来到宫门前交还印绶，随后开始逃亡。几个月后，京师的官吏百姓松懈下来，治安变差，击鼓报警的事情频繁发生，冀州地区还出现了大盗贼。汉宣帝想起张敞以前的政绩，派使者到张敞家召他入朝。张敞当时正面临严重的弹劾，使者到来时，妻子儿女都吓得哭泣，只有张敞笑着说：“我逃亡为民，要是犯事，郡里的官吏就会来抓捕。现在使者来，说明天子要重用我了。”他收拾行装跟随使者，到公车署上书说：“我之前有幸位列九卿，在京兆尹任上获罪，因杀了下属絮舜。絮舜本是我一向厚待的官吏，多次受到我的宽容。他见我被弹劾将免官，接到任务查办案件时，就回家躺着，说我只能再当五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。我认为絮舜行为恶劣，所以枉法将他诛杀。我滥杀无辜，审理案件不公正，即便伏法被处死，也毫无怨言！”汉宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼纷纷消失。
皇太子生性温柔仁慈，喜好儒家学说。他见汉宣帝任用的大多是精通法令条文的官吏，靠刑罚治理臣民，有一次陪汉宣帝宴饮时，随口说道：“陛下用刑太重，应该重用儒生。”汉宣帝脸色一变，说：“我汉家自有治国制度，向来是将霸道和王道结合使用，怎能单纯依靠道德教化，采用周朝的政治制度呢！况且那些俗儒不懂得顺应时势，喜欢肯定古人、否定今人，让人对事物的名称和实际内容感到迷惑，不知道该坚守什么，怎么能委以重任！”汉宣帝还叹息道：“将来乱我汉家天下的，就是太子！”
司马光对此评论：王道和霸道本质上没有区别。从前夏、商、周三代昌盛时，礼乐制定、军事征伐都由天子决定，这就是“王”。后来天子势力衰弱，无法管理诸侯，那些能率领同盟国共同讨伐叛逆、尊崇王室的诸侯，就是“霸”。他们推行的方式，都是以仁为根本，以义为准则，任用贤能，赏善罚恶，禁止暴力，诛除叛乱。只是名号地位有高低之分，恩德泽被有深浅不同，功业大小有差异，政令施行范围有广狭之别，并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝不能恢复三代时的大治局面，是因为君主不愿去做，而不是先王的治国之道在后世无法推行。儒生中有君子，也有小人。那些俗儒确实不适合参与治理国家，但难道不能选拔真正的儒者来任用吗？后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，如果汉朝能任用他们，取得的功业难道就只是这样吗？汉宣帝说太子懦弱，不适合继承皇位，不懂治国之道，会扰乱国家，这还说得过去；但他说王道不可行，儒者不可用，就太过分了！这恐怕不是用来教导子孙、为后世留下治国法则的正确态度。