崇祯七年（1634年）闰八月，当后金军主力撤出边墙，宣府大地满目疮痍。然而，这场战争的余波远未平息。在广袤的华北平原上，无数被蹂躏的城镇和村庄仍在燃烧，逃难的百姓流离失所，而明军残部则在废墟中艰难重整旗鼓。
一、溃败之后
宣府总兵张全昌站在新保安城的残破城墙上，望着城外被焚毁的村庄，心如刀割。这位刚被崇祯下旨革职问罪的总兵，如今只能以戴罪之身继续指挥残部。
"总兵大人，清点完毕。"副将张懋劲声音沙哑，"此战我军阵亡将士一千二百余人，伤者逾三千。百姓死伤。。。难以计数。"
张全昌沉默良久，最终长叹一声："是我无能，辜负圣恩，害了百姓。"
"大人何必自责？"张懋劲劝慰道，"我军兵力单薄，装备陈旧，能取得些许战果己属不易。"
张全昌摇头苦笑："不必安慰我了。朝廷问责理所应当。只是。。。"他望向远方，"我只是不明白，为何我大明百万军队，竟奈何不了这几万鞑虏？"
这个问题，不仅困扰着张全昌，也困扰着整个大明王朝。曾经横扫蒙古的明军，如今为何如此不堪一击？
二、皇太极的盘算
与此同时，远在塞外的皇太极正率领得胜之师返回沈阳。大军行进缓慢，因为携带着大量掳掠来的财物和人口。
"大汗，此次入塞，我军共俘获人畜七万六千二百有余。"贝勒岳托向皇太极汇报战果，"金银财物尚未完全统计。"
皇太极满意地点点头："明军果然不堪一击。不过。。。"他话锋一转，"你们可注意到明军的一些变化？"
众贝勒面面相觑。皇太极继续说道："此次入塞，明军虽整体孱弱，但部分将领指挥有方，士卒也敢战。若明军皆如此，我大军岂能如入无人之境？"
"大汗明鉴。"多尔衮接口道，"明军良莠不齐，有的望风而逃，有的拼死抵抗。如保安城守军，虽城破人亡，但无人投降。"
皇太极沉思片刻："这说明明朝气数未尽。我等不可轻敌。"
事实上，皇太极此次入塞的主要目的并非攻城略地，而是通过掠夺来充实后金国力，同时试探明军的虚实。而试探的结果让他既喜又忧：喜的是明军整体战斗力低下；忧的是明朝仍有忠勇之士，若有人能整合这些力量，后金将面临严峻挑战。
三、崇祯的困境
北京紫禁城内，崇祯皇帝面对战败的奏报，怒不可遏。
"废物！都是废物！"崇祯将奏折狠狠摔在地上，"张宗衡、曹文诏、张全昌。。。朕待他们不薄，他们却如此辜负朕！"
侍立一旁的司礼监太监王承恩小心翼翼地上前："皇爷息怒，保重龙体要紧。"
"息怒？你叫朕如何息怒？"崇祯指着地上的奏折，"宣大重镇，五十余城遭蹂躏，百姓死伤无数。这些都是朕的子民啊！"
王承恩跪地劝道："皇爷，当务之急是重整边防，防止鞑虏再次入寇。"
崇祯颓然坐下："你说得对。可是。。。钱从何来？兵从何来？"
这才是问题的核心。连年征战己使国库空虚，而各地的灾荒和流民问题更是雪上加霜。崇祯深知，若不从根本上解决这些问题，大明江山危矣。
西、流寇的崛起
就在明军主力被后金牵制在北方之际，中原地区的流寇势力获得了宝贵的喘息之机。李自成、张献忠等农民军首领趁机重整旗鼓，扩大势力。
在陕西边境的一个小山村里，李自成正在与部下商议下一步行动。
"闯王，好消息！"部将刘宗敏兴冲冲地进来，"明军主力被鞑子牵制在宣大一带，陕西防务空虚！"