袁崇焕热泪盈眶：“乡亲们的情谊，崇焕没齿难忘！”
有了粮食，军民士气大振。天启三年春，宁远城初步建成。城墙高厚，炮台林立，成为关外一座坚固堡垒。
袁崇焕并未满足于此。他深知练兵的重要性，亲自制定训练计划，严明军纪。他还大力推广使用火器，特别是从澳门葡萄牙人那里购买的红衣大炮。
一日，袁崇焕正在校场观看炮手训练，忽见一少年兵士操作娴熟，发炮精准，不禁好奇询问。
少年兵士行礼回答：“禀大人，小的姓满名桂，蒙古族，自幼习骑射，近来苦练炮术。”
袁崇焕赞赏道：“好！明日开始，你负责训练新炮手。”
满桂后来成为袁崇焕麾下猛将，这是后话。
宁远城建成后，袁崇焕又将目光投向更东方的锦州。他派将领赵率教暗中前往锦州旧址，招募流民，屯田筑城，逐步恢复防务。
然而，朝中风云突变。天启西年，孙承宗因遭魏忠贤排挤，被迫辞官。高第接任辽东经略，此人畏敌如虎，一上任就下令放弃关外所有城池，退守山海关。
袁崇焕闻讯大惊，立即上书反对：“兵法有进无退，己复之城池不可轻弃。锦州、右屯动摇，则宁远、前屯震惊，山海关亦失保障。今只须择良将守之，必无他虑。”
但高第坚持己见，甚至下令宁远也要放弃。
袁崇焕愤然道：“我宁前道也，官此当死此，必不去！”
他拒绝撤兵，坚守宁远。其他关外城池守军被迫后撤，沿途丢弃粮草器械无数，哭声震天。唯有宁远城屹立不倒，成为山海关外唯一的明军据点。
天启六年正月，努尔哈赤见明军自乱阵脚，亲率六万大军首扑宁远。此时宁远城内守军不足两万，外无援兵，形势危急。
有部将建议：“敌众我寡，不如暂避锋芒，退守山海关。”
袁崇焕厉声道：“宁远若失，山海关难保！吾誓与此城共存亡！”他召集全军，刺血为书，激励士气。又与总兵满桂，参将祖大寿等将领盟誓，死守宁远。
正月二十西日，努尔哈赤大军抵达宁远城外。见城防坚固，努尔哈赤先遣使劝降：“吾以二十万兵攻此城，破之必矣。尔等若降，封以高爵。”
袁崇焕大笑回敬：“汗王何自来侵？宁远既筑，岂可复让？来兵二十万，虚也，约有十三万，岂足畏哉！”
努尔哈赤大怒，下令攻城。八旗兵如潮水般涌向城墙。袁崇焕亲自坐镇城头，指挥明军以红衣大炮轰击。炮声震天，八旗兵死伤惨重。
激战三日，宁远城岿然不动。努尔哈赤本人也被炮火所伤，不得不下令退兵。宁远之战，明军取得前所未有的大捷。
消息传回北京，举朝欢庆。天启皇帝下诏嘉奖，升袁崇焕为右佥都御史巡抚辽东。然而，袁崇焕并未被胜利冲昏头脑。他知道，努尔哈赤虽败，后金实力未损，更大的战斗还在后面。
站在宁远城头，望着远方隐约可见的医巫闾山，袁崇焕对身旁的祖大寿说：“宁远虽固，然孤城难守。必须恢复锦州，建立完整的关宁防线。”
祖大寿皱眉道：“可是经略高第仍主张退守山海关，朝廷中也有不少人支持他。”
袁崇焕目光坚定：“那就说服朝廷。辽东之事，关乎国运，寸土不可轻弃！”
他不知道的是，此时的北京城中，魏忠贤等人正对他的声望日隆感到不安。一场针对他的阴谋，正在暗中酝酿。
而远在沈阳的努尔哈赤，因宁远之败郁愤成疾，临终前对皇太极等子侄说：“袁崇焕此人，不可力取，当以智谋图之。。。。。。”
关宁防线的建立，只是袁崇焕军事生涯的开始。更大的挑战和更复杂的政治斗争，正在前方等待着他。