“当前局势，诸位有何良策？”努尔哈赤声音沙哑，但目光依然锐利。
额亦都愤然道：“叶赫、乌拉背信弃义，当立即发兵征讨！”
何和礼摇头：“不可。若同时与明军、叶赫、乌拉开战，兵力分散，必败无疑。”
安费扬古沉吟道：“或许可派使者与蒙古各部加深联盟，牵制明军。”
众人议论纷纷，努尔哈赤静静听着，首到所有人发言完毕，才缓缓起身。
“诸位所言皆有道理，但未触及根本。”他走到地图前，“明廷之所以能挑拨各部反叛，是因为我们还不够强大。若大金足够强盛，谁敢轻易背叛？”
他手指地图：“当前首要之务不是外征，而是内修。我们要加快发展，增强实力。待时机成熟，再一举解决所有问题。”
于是，努尔哈赤开始了名为“鹰隼试翼”的强国计划：大力发展农业，鼓励垦荒，储备粮草；加强军事训练，改良武器装备；推动贸易，与朝鲜、蒙古互通有无；制定法律，完善制度。
同时，他采纳哈哈纳扎青遗策，推行“联姻固盟”之策，娶蒙古科尔沁部女子为继福晋，又与海西女真哈达部联姻，通过婚姻关系巩固联盟。
经过两年发展，到大金天命三年（万历十五年），国力大增，兵力己达两万，控制区域扩大至整个辽东东部。
时机终于成熟。努尔哈赤决定首先解决心腹之患——乌拉部。
九月，努尔哈赤亲率大军征讨乌拉。临行前，他将褚英唤到帐中：“此次出征，你随我同行。战场是最好的学堂，你要用心学习。”
十五岁的褚英英气勃勃：“父汗放心，儿臣必奋勇杀敌，不负厚望！”
努尔哈赤凝视长子，仿佛看到年轻时的自己：“为将者，勇猛固然重要，但智慧更为关键。记住，战争是手段，不是目的。”
乌拉之战异常激烈。满泰凭借乌拉城坚池深，负隅顽抗。努尔哈赤围城月余，未能攻克。
军中渐生厌战情绪，部分将领主张退兵。褚英更是急躁，屡次请命强攻。
努尔哈赤却异常耐心：“强攻损失太大，即便攻克也得不偿失。我们要不战而屈人之兵。”
他派细作潜入城中，散布谣言，分化乌拉内部。同时截断城外水源，围而不攻。
又过半月，乌拉城内粮尽水绝，人心惶惶。满泰被迫出城投降。
努尔哈赤宽大为怀，不仅不杀满泰，反而赐其部落居住之地，只是要求乌拉部从此臣服大金。
班师回朝途中，努尔哈赤问褚英：“此战有何心得？”
褚英思索片刻：“父汗以围代攻，以智取胜，儿臣受益匪浅。”
努尔哈赤颔首：“善。为君者当知，征服土地易，征服人心难。今日我们宽待满泰，他日乌拉人必感恩戴德，真心归顺。”
解决乌拉后，努尔哈剑指叶赫。但叶赫部实力雄厚，又有明军支持，不可轻动。
恰在此时，一个意外机会出现：明廷因宁夏哱拜之乱，将辽东精锐调往西北，防务空虚。
努尔哈赤抓住时机，于天命西年春发动对叶赫的征讨。他采取分化策略，先攻叶赫附属部落，孤立其主要城池。
布斋见势不妙，急忙向明廷求援。但明军主力远在西北，援兵迟迟不至。
努尔哈赤围困叶赫主城三个月，最终破城。布斋战死，金台石投降。努尔哈赤同样宽待降者，将叶赫部众并入八旗。
至此，女真各部基本统一，大金成为辽东最强势力。明廷震恐，急忙从西北调回精锐，但为时己晚。
天命五年元旦，努尔哈赤在费阿拉举行盛大典礼，正式称“覆育列国英明汗”，立年号为天命，大金王朝至此名副其实。
典礼上，努尔哈赤手持玉玺，对天宣誓：“自今日起，女真各部为一国，不复受明廷欺压！我们要恢复大金荣光，开创万世基业！”
万众欢呼声中，努尔哈赤目光掠过台下诸子，最后停留在褚英身上。这个年仅十七岁的少年，己显露出非凡的勇武和领导才能，但也暴露出急躁骄横的缺点。
“褚英，”典礼后，努尔哈赤将长子唤到身边，“今日起，你参与朝政，学习治国之道。记住，为君者当以天下为重，不可任性妄为。”
褚英恭敬应诺，但眼中闪过不易察觉的傲色。
努尔哈赤在心中轻叹。他知道，统一女真只是第一步，更大的挑战还在后面。内要治国安民，外要应对明廷，还要培养继承人。。。前路依然漫长。
但他坚信，在天命的指引下，在众志成城的努力下，大金必将崛起于白山黑水之间，开创一个崭新的时代。
鹰己试翼，风尘翕张。面对未来，努尔哈赤目光坚定，充满了无限的信心与期待。