“范先生，我扶你。”三儿腾出一只手搀住他。
范秀才苦笑着摇头：“没想到我范某读了一辈子圣贤书，最后落得这般田地。”
渡河后，地形开始变化。平原渐渐被丘陵取代，山路崎岖难行。俘虏们的鞋子早就磨破了，很多人光着脚在雪地里走，脚趾冻得发黑。每天晚上宿营时，都能看到有人用雪搓揉冻伤的双脚，把死肉一块块撕下来。
腊月二十三，是小年。队伍经过一个刚被清军洗劫过的村庄，到处是烧焦的房梁和倒毙的牲畜。在村口的打谷场上，三儿看见几个村民的尸体被钉在碾子上，胸膛剖开，心脏不翼而飞。
狗儿吓得哇哇大哭，王寡妇赶紧捂住他的眼睛。老刘头突然跪在地上干呕，却什么也吐不出来。
“造孽啊……”二管家闭上眼睛，手中的念珠捻得飞快。
这天晚上，老刘头发起高烧。他蜷在草堆里不停颤抖，嘴唇干裂，说着胡话：“马……马厩还没扫……王爷要责罚了……”
三儿把自己的破棉袄盖在他身上，又去求看守给点水。清兵不耐烦地扔来个破碗，里面是半碗带着冰碴的脏水。
“刘叔，喝水。”三儿扶起老刘头。
老刘头突然抓住他的手腕，眼睛瞪得老大：“三儿，你看见郡主了吗？她……她的梅花钗……”
话没说完，他的手突然松开，脑袋歪向一边，再没了声息。
三儿呆呆地坐着，首到王寡妇过来探了探老刘头的鼻息，默默摇了摇头。
清兵过来检查后，解开了老刘头脚上的镣铐，像拖死狗一样把他拖走了。铁链空出一截，哗啦啦地响。二管家继续念经，这次念的是《往生咒》。
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越往北走，天气越冷。腊月二十六这天，下起了鹅毛大雪。
雪花扑打在脸上，很快结成了冰。俘虏们的眉毛、胡须都挂满了白霜，像一群行走的雪人。道路被积雪覆盖，每走一步都要费尽力气。脚镣磨破的地方开始溃烂，脓血冻住又化开，散发出难闻的气味。
范秀才的情况越来越糟。他腹部的伤口严重感染，整张脸烧得通红，走路全靠三儿和另一个俘虏搀扶。
“三儿……”他气若游丝，“我怀里……有本《论语》……”
三儿从他贴身的衣袋里摸出本湿透的书册，书页己经黏在一起，字迹模糊。
“烧了吧……”范秀才苦笑，“圣贤道理……救不了世人……”
三儿犹豫了一下，还是把书塞回他怀里：“等到了地方，晒晒还能看。”
范秀才摇摇头，突然剧烈咳嗽起来，咳出的血溅在三儿手上，温热黏稠。
这天傍晚宿营时，清兵难得地发了些柴火。俘虏们挤在火堆旁，贪婪地汲取着微弱的暖意。三儿帮范秀才换药，发现伤口己经生蛆，恶臭扑鼻。
“没用了……”范秀才推开他的手，望着漫天大雪，“三儿，若是……若是你将来能回去，替我……替我给我娘上炷香……”
他娘住在济南城西，是个靠绣花为生的寡妇，供他读了二十年书。
三儿重重点头，喉咙哽咽。
二管家突然凑过来，压低声音：“我听见看守说，明天要过摩天岭，那地方……怕是又要死不少人。”
王寡妇把睡着的狗儿搂得更紧了些，眼泪无声滑落。
夜深了，雪还在下。三儿睡不着，望着篝火出神。火光跳跃中，他仿佛又看见郡主站在梅树下，轻声问：“外面……怎么样了？”
他下意识摸了摸怀里的金钗，冰冷的触感让他打了个寒颤。
范秀才在梦中呻吟：“娘……儿不孝……儿没能光宗耀祖……”
三儿把最后一点柴火添进火堆，火星噼啪作响，像除夕的爆竹。
明天，还要继续往北走。