最后，他问了一个关键问题：“先生以为，明朝士大夫会如何看待朕称帝？”
范文程沉吟道：“中原士人最重正统。大汗若行仁政，施德治，必能吸引有识之士。且明朝腐败，民不聊生，有德者居之，正当其时。”
皇太极点头：“说得是。朕常思，治国之道，在得人才。将来攻取中原，需大量官员治理，当早做准备。”
他下令扩大文馆规模，招收更多满汉学子，并派遣使者前往朝鲜、蒙古，甚至日本，招揽各类人才。
天聪七年正月，沈阳城张灯结彩，准备迎接重大典礼。皇太极却在这时病倒了。
御医诊断是积劳成疾，需静养休息。但皇太极坚持带病处理政务，甚至躺在病榻上召见大臣。
代善劝道：“西弟，身体要紧，称帝大典可延期举行。”
皇太极摇头：“箭在弦上，不得不发。且朕之病情，不可外泄，以免动摇人心。”
他强撑病体，每日听取筹备汇报，亲自审定每一个细节。在病中，他做了一个意味深长的梦：一只白虎与一条青龙在空中搏斗，最终青龙吞噬白虎，化作漫天金光。
醒来后，皇太极召范文程解梦。
范文程欣喜道：“大汗，此乃吉兆！白虎象征西方，指明朝；青龙象征东方，指我朝。青龙吞白虎，预示我将取代明朝。”
皇太极却无喜色：“取代易，治理难。朕常读史书，见历代兴亡，深知得天下易，守天下难。”
二月二龙抬头之日，皇太极病体稍愈，称帝大典如期举行。沈阳城内，八旗将士盔明甲亮，文武百官身着新朝服，蒙古王公、朝鲜使节齐聚一堂。
清晨，皇太极先率群臣祭拜天地，然后祭拜努尔哈赤陵墓。在父亲陵前，他默默祷告：“父汗在天之灵保佑，儿子必完成您未竟之业，建立万世基业。”
大典在新建的天坛举行。当皇太极身着龙袍，登上祭天台时，万众跪拜，山呼万岁。
礼官宣读诏书：“。。。朕承天命，即皇帝位，国号大清，改元崇德。追尊努尔哈赤为太祖武皇帝。。。布告天下，咸使闻知。”
皇太极——现在应该称他为清太宗了——接受群臣朝拜后，发表即位诏书：“朕以渺渺之身，承祖宗基业，战战兢兢，如履薄冰。自今以后，当与文武百官、亿万百姓，同心协力，共创太平盛世。”
他宣布大赦天下，减轻赋税，奖励农桑，并特别强调：“满汉蒙朝，皆朕臣民，一视同仁。若有才能，不问出身，皆可录用。”
大典结束后，太宗皇帝回到清宁宫，屏退左右，独自站在窗前。夕阳西下，将他的身影拉得很长。
“陛下，”范文程轻声进入，“各地贺表如雪片般飞来，蒙古各部首领均表示效忠。”
太宗转身，脸上并无喜色：“范先生，今日之荣光，意味着明日之责任。朕虽称帝，然天下未统，百姓未安，任重道远。”
他走到书案前，提笔写下西个大字：天命攸归。
“朕将以此西字为座右铭，时刻提醒自己：天命在身，不可懈怠。”
是夜，太宗皇帝通宵达旦批阅奏章，仿佛要将病中耽搁的政务全部补回。黎明时分，他站在宫墙上，眺望南方。
那里，明朝虽己衰败，但百足之虫死而不僵。一场更加激烈的龙虎争斗，即将拉开序幕。
而太宗不知道的是，此刻的北京城中，崇祯皇帝正对着大清称帝的奏报大发雷霆，下令加强边防，誓与“建州奴”血战到底。
历史的车轮滚滚向前，两个王朝的命运，将在接下来的岁月里见分晓。