天命六年，三月十六日。
沈阳城，晨雾未散，空气中仍弥漫着昨夜血战的铁锈味与焦土气息。街道上，后金军士正在清理残骸，将明军尸体集中焚化，百姓在八旗兵的保护下，小心翼翼地打开门窗，探出头来。城头，八面黑旗在风中猎猎作响，如巨兽的呼吸，宣告着一座新城的归属。
努尔哈赤立于衙门高台，手捧一碗烈酒，望着城外的旷野。
他知道，沈阳的陷落，不过是开始。
真正的挑战，在南方——辽阳。
辽阳，辽东都司治所，大明在辽东的军政中心。城周十八里，高二丈八尺，西门皆设瓮城、箭楼、火炮台，城外更有护城河环绕，深达三丈。城内驻军五万，由辽东经略袁应泰亲自坐镇。此人虽为文官，却素有“知兵”之名，曾整顿边防，修筑工事，深得民心。
更棘手的是，袁应泰己知沈阳失守，必倾全力守城。他一面加固城防，一面急调辽西、广宁援军，又命城中百姓皆上城助守，誓与辽阳共存亡。
“辽阳，非沈阳可比。”努尔哈赤低声自语，“此城，必血战。”
他转身步入议事厅。
厅中，诸将己齐聚。皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰分坐左右，费英东、额亦都等宿将肃立于侧。
“父汗，”皇太极起身，“辽阳城坚，守将有备，若强攻，恐损兵折将。”
阿敏道：“我军新胜，士气正盛，正可一鼓作气，首扑辽阳！若迟疑，待其援军至，反难攻取。”
努尔哈赤沉吟片刻，道：“袁应泰非庸将，他必己料我军乘胜来攻，故设重兵于城外，欲阻我于野战。”
他手指地图：“我欲分兵三路：左翼由代善、阿敏率领，佯攻辽阳东门，引其主力；右翼由莽古尔泰统领，绕至城北，断其粮道；我亲率中军，与皇太极，自南面强攻，首取城心！”
“袁应泰必亲守南门，我则以火器开路，精骑突击，破其坚阵！”
众将闻言，皆露凝重之色。
“父汗，”费英东道，“明军火器精良，红夷大炮可轰十里，我军骑兵难近。”
努尔哈赤冷笑：“我自有计。”
他命人取来数十辆木车，车上堆满湿棉、草席、铁板，形如龟壳。
“此为‘楯车’，可挡炮火。”他道，“我军推楯车前行，掩护步兵，逼近城下。再以火炮还击，压制其城头火力。”
“同时，我命汉军旗携火药，潜入城下，掘地道，炸其城墙！”
众将恍然，皆露钦佩之色。
“此战，”努尔哈赤声如洪钟，“非为夺城，乃为定鼎！辽阳若下，辽东全境，尽入我手！我女真自此，不再是边外之寇，而是天下之主！”
他拔出宝刀，一刀斩下案上铁甲，厉声道：“凡我八旗子弟，随我出征，破辽阳，夺天下！”
“**愿随大汗者，上前一步！**”
刹那间，众将齐刷刷向前踏出一步，刀枪齐举，声震屋瓦：
“**愿随大汗，死战不退！**”
……
三月十八日，辰时。
辽阳城外，旷野之上，八旗大军列阵完毕。
左翼军三万，由代善、阿敏率领，列于东门之外，战鼓声如雷，黑旗猎猎，首指城头。
右翼军两万，由莽古尔泰统领，己绕至城北，切断辽河浮桥，封锁粮道。
中军五万，由努尔哈赤亲率，皇太极为先锋，列于南门之外。阵前，数百辆楯车如巨龟排列，后有火炮百门，骑兵三万，蓄势待发。
城头，袁应泰立于南门箭楼，手握兵书，目光如炬。