天启二年（1622年），北京城。
寒风卷着黄沙，呼啸着穿过京城的大街小巷。紫禁城的红墙在昏黄的天空下显得格外肃穆，仿佛也感受到了来自北方的威胁。
袁崇焕站在兵部门外，紧了紧身上的官服。三十八岁的他，面容比实际年龄更为沧桑，眼角己刻上了细密的皱纹，唯有那双眼睛依然炯炯有神，闪烁着坚毅的光芒。
“元素兄，你可算来了！”一个熟悉的声音从身后传来。
袁崇焕转身，见是同年进士、现任兵部主事的侯恂，忙拱手道：“若谷兄，别来无恙。”
侯恂拉着袁崇焕走到一旁，低声道：“你上疏请缨戍边的奏章，在朝中引起了不小震动。有人赞你忠勇，也有人笑你不自量力。今日廷议，你可要有所准备。”
袁崇焕淡然一笑：“崇焕自知资历浅薄，然辽东危急，岂能坐视？但求问心无愧罢了。”
侯恂叹道：“如今广宁新败，王化贞、熊廷弼下狱问罪，朝中无人愿往辽东。你此时请缨，实属难得。只是。。。。。。”他欲言又止。
“若谷兄但说无妨。”
“内阁首辅叶向高虽赏识你的勇气，但认为你缺乏军旅经验。倒是兵部尚书张鹤鸣力排众议，认为你曾在福建剿匪有功，熟悉兵事，可当此任。”
两人正说话间，宫门开启，官员们鱼贯而入。
太和殿内，天启皇帝朱由校端坐龙椅，面色苍白，眼神飘忽，似乎对朝议并不感兴趣。实际掌权的司礼监秉笔太监魏忠贤站在御座旁，面无表情地扫视着群臣。
廷议开始，大臣们就辽东经略人选争论不休。有人推荐这个，有人举荐那个，但被提名者无不找各种理由推辞。谁都明白，如今的辽东是个烫手山芋，弄不好就要步熊廷弼的后尘。
就在争论陷入僵局时，袁崇焕出列跪奏：“臣袁崇焕愿往辽东，虽死不辞！”
殿内顿时鸦雀无声。所有目光都聚焦在这个福建邵武知县出身的兵部职方主事身上。
魏忠贤眯着眼睛打量袁崇焕，缓缓开口：“袁主事，你可知辽东形势？广宁新失，辽西震动，山海关外几无完土。你一个文人，如何抵挡八旗铁骑？”
袁崇焕不卑不亢地回答：“回禀公公，臣虽文人，然研习兵事多年。辽东之患不在兵少而在兵不精，不在城缺而在城不固。若得陛下信任，臣愿以三年时间，整顿防务，收复失地。”
“好大的口气！”一个声音冷笑道。众人看去，乃是御史温体仁，“袁主事可知，前任经略熊廷弼初时也曾夸下海口，结果如何？”
袁崇焕镇定自若：“熊公确有才干，然受制于朝中掣肘，粮饷不继，将令不行。若陛下能赐臣专断之权，确保粮饷供应，臣必不负所托。”
这时，兵部尚书张鹤鸣出列支持：“陛下，袁主事虽年轻，然通晓兵事，曾在福建剿匪有功。如今辽东危急，正当用此敢为之士。”
经过一番争论，天启皇帝终于开口：“既然袁卿有此胆识，朕便命你为山东按察司佥事，山海监军，即日赴任。”
退朝后，袁崇焕正准备离开，却被一个小太监叫住：“袁大人，留步。孙承宗孙大人有请。”
袁崇焕心中一震。孙承宗是帝师，虽因得罪魏忠贤而辞官，但在朝中仍有很大影响力，更是少数真正懂军事的大臣之一。
来到孙府，孙承宗己在书房等候。这位老臣虽己年过花甲，但目光如炬，精神矍铄。
“元素请坐。”孙承宗示意道，“今日廷议，你可知险在何处？”
袁崇焕恭敬回答：“晚辈鲁莽，还请老大人指点。”
孙承宗叹道：“辽东是个泥潭，陷进去难以自拔。朝中党派纷争，你在前方打仗，后方却可能有人掣肘。更要命的是，皇上宠信阉党，魏忠贤一手遮天。这些，你都想过吗？”
“晚辈想过。”袁崇焕坚定地说，“然国家危难，总有人要站出来。晚辈不才，愿做这个站出来的人。”
孙承宗凝视袁崇焕良久，忽然笑道：“好！果然是有胆有识。老夫没有看错人。”他站起身，从书架上取下一卷地图，“来，老夫与你说说辽东形势。”