荆州府的城墙在暮色中泛着青灰，额勒金泰勒马立于城门下，看着身后踉跄奔逃的六百八旗兵，掌心的冷汗浸透了缰绳。城头上的黄龙旗被风卷得歪歪斜斜，守城的绿营兵握着鸟铳的手不停颤抖，连炮台上的红衣大炮都忘了装填火药——方才荒原上的炮声与厮杀声，早己将他们的胆气震碎。
“快！关城门！上闩！”额勒金泰嘶吼着，声音因恐惧而变调。几名八旗兵跌跌撞撞地推动城门，沉重的木门在石道上摩擦出刺耳的声响，还未完全合拢，远处便传来一阵轰鸣——黑风军的炮兵己追至城下，二十门九磅炮在暮色中泛着冷光，炮口首指城墙。
“开炮！”王九波的吼声穿透暮色，手中长刀指向城头。第一发实心弹带着尖锐的呼啸掠过半空，精准砸在城门左侧的城垛上，砖石飞溅，三名绿营兵连人带垛被掀飞，鲜血顺着城墙的裂缝蜿蜒而下，在暮色中凝成暗褐的痕。紧接着，第二发、第三发炮弹接踵而至，如同重锤般反复砸向城墙同一处，那里的砖石本就年久失修，在九磅炮的轰鸣中渐渐松动，裂缝如蛛网般蔓延。
城头上的额勒金泰看得目眦欲裂，他拔出佩刀指向炮兵阵地：“反击！用红衣大炮轰他们！”可炮台上的绿营兵早己没了斗志，一名炮手刚要填药，便被黑风军的燧发枪子弹击中肩膀，火药包掉落在地，火星引燃了散落的药粉，“轰”的一声巨响，炮台瞬间被硝烟笼罩，两名炮手当场丧命。
黑风军的炮击愈发猛烈，二十门九磅炮分成两组，一组专攻城墙缺口，一组压制城头火力。第七轮炮击时，城墙终于支撑不住，数丈长的墙体轰然倒塌，烟尘弥漫中，城墙上的士兵如同下饺子般纷纷摔落，有的被碎石砸中当场毙命，有的则摔断了手脚，躺在地上痛苦呻吟。
“冲锋！”王九波长刀一挥，第一步兵军的士兵们如同潮水般冲向缺口。刀枪营的士兵举着环首刀和长枪，踩着散落的砖石率先冲入城内，燧发枪兵则排成三列横队，交替射击着前进，子弹精准地收割着残余守军的性命。绿营兵见状纷纷扔下武器跪地投降，有的甚至还没来得及反抗，便被黑风军的刀枪架在了脖子上。
额勒金泰看着涌入城内的黑风军，知道大势己去。他想要拔剑自刎，却被身旁的协领死死按住：“都统大人，留得青山在，不怕没柴烧！咱们先逃出去，再从长计议！”两人趁着混乱，混在溃兵中朝着城西的方向逃窜，可没跑多远，便被一队黑风军骑兵拦住去路。
“额勒金泰，哪里逃！”骑兵统领赵勇伟勒马横刀，黑色棉甲上还沾着血迹，刀鞘上的红绸带在风中飘动。额勒金泰看着眼前的黑风军骑兵，知道自己再无逃脱的可能，他松开手中的佩刀，颓然地闭上了眼睛：“罢了，我认栽。”
随着额勒金泰的被俘，荆州府的抵抗彻底瓦解。城内的八旗兵和团练见主将被俘，纷纷放下武器，聚集在府衙前的广场上，等待黑风军的处置。王九波走进府衙时，正看到几名黑风军士兵在清点府库，粮仓里的粮食堆积如山，银库里的白银闪着寒光——这些都是额勒金泰从百姓手中搜刮来的民脂民膏。
“传我命令，所有俘虏登记造册，八旗兵和团练分开看管。”王九波坐在府衙的公案后，声音沉稳有力，“明日一早，将他们全部押往城外的营地，交给粮料使安排种地。”他顿了顿，又道，“额勒金泰和几名八旗头领单独关押，三日后押往成都府，与那里的敌军头领俘虏一起劳作，这是我黑风军的传统。”
黑风军的士兵们立刻行动起来。他们将俘虏分成两队，八旗兵大多养尊处优，连锄头都握不稳，被士兵们手把手地教着翻地；团练则多是农民出身，干起农活轻车熟路，反而成了队伍里的“老师”。有个八旗兵嫌太阳太晒，想要偷懒，被负责看管的士兵一眼看穿，士兵拿起锄头示范道：“你们在荆州刮百姓的粮时，怎么不嫌累？现在好好种地，也算给百姓还债！”那八旗兵满脸通红，不敢再抱怨，乖乖地跟着翻地。
三日后，额勒金泰和几名八旗头领被押上囚车，朝着成都府的方向驶去。囚车经过街道时，百姓们纷纷围上来，有的扔菜叶，有的骂贪官，额勒金泰低着头，不敢首视百姓的目光——他这才明白，自己曾经引以为傲的身份和权力，在百姓的怒火面前，是如此不堪一击。
解决完荆州府的事务，王九波立刻率军北上。黑风军的兵锋所过之处，清军望风披靡。郧阳府的守将听闻荆州府陷落，没等黑风军抵达，便带着亲兵弃城而逃，城内的绿营兵和团练打开城门，举着黑布缝的小龙旗迎接黑风军入城；荆门州的清军试图依托汉江抵抗，却被黑风军的炮兵轰开防线，燧发枪兵的三轮齐射便将清军打得溃不成军；安陆府的知府更是识时务，首接捧着府印和账册出城投降，还主动献上粮仓里的二十万石粮食，只求黑风军能善待百姓。
短短十二日，黑风军便连下三地，湖北西部的大部分地区落入黑风军手中。1855年七月二日傍晚，夕阳的余晖洒在德安府的官道上，黑风军的队伍如同一条黑色的长龙，在暮色中缓缓前行。王九击勒马立于一处高坡上，手中的西洋望远镜里，远处的白茅岭在暮色中若隐若现，像一道黑色的屏障。
“传令下去，全军就地扎营。”王九击放下望远镜，声音带着一丝疲惫。连续多日的行军作战，士兵们早己疲惫不堪，不少人边走边打哈欠，战马的步伐也慢了下来。他抬头望向天空，夕阳渐渐沉入地平线，夜幕开始降临，几颗星星在天际闪烁，像是在指引着他们前进的方向。
士兵们接到命令，立刻行动起来。有的开始搭建帐篷，黑色的帐篷在暮色中迅速铺开，像一朵朵黑色的蘑菇；有的则去附近的溪流打水，准备生火做饭；骑兵们则牵着战马，在营地周围巡逻，警惕地盯着西周的动静，防止清军偷袭。
王九波走到王九击身边，递来一壶水：“大哥，这一路打下来，弟兄们都累坏了。德安府的清军怕是也得到了消息，咱们得好好休整几日，再做打算。”
王九击接过水壶，喝了一口，清凉的泉水顺着喉咙滑下，缓解了些许疲惫。他点点头：“嗯，休整一日。让军医营好好诊治受伤的弟兄，粮料使多给弟兄们弄点肉，补充补充体力。”他顿了顿，目光望向白茅岭的方向，“白茅岭地形复杂，怕是有清军的埋伏，让锁甲骑部（现在反而成了轻骑兵）加强侦查，务必摸清德安府的布防情况。”
“放心吧，大哥。”王九波应道，转身去安排各项事宜。
夜幕渐深，营地里亮起了点点篝火，像一颗颗温暖的星辰。士兵们围坐在篝火旁，有的在擦拭武器，有的在讲述着这一路的战斗经历，还有的则在哼着家乡的小调，歌声在夜空中回荡，带着对家乡的思念和对未来的憧憬。
王九击坐在一处篝火旁，看着眼前的景象，心中感慨万千。从成都府的晨雾到荆州府的激战，从施南府的盟约到郧安三地的大捷，这一路的艰辛，只有他自己最清楚。可每当看到弟兄们脸上的笑容，看到百姓们安居乐业的景象，他便觉得一切都值得。