成都府衙前的黑龙旗在晨风中己飘扬月余，旗面的金线“王”字被晒得愈发灼眼。王九击踏着露水登上练兵场高台时，正撞见王大力举着环首刀示范劈砍动作，新募的兵卒跟着挥刀的“霍霍”声，与远处燧发枪的试射声交织成一片。
王九击指尖划过腰间陨铁剑，目光扫过台下列阵的新兵。这一个半月来，第二、三、西步兵军如同三把尖刀，在蜀地腹地撕开了清廷的防线。王大力的第二军先取邛州，那处守军仍是绿营旧部，拿着半年未发的饷银，见黑风军的燧发枪列阵便开城投降；李子龙的第三军更迅猛，十日连下潼川府与绵州，缴获的绿营粮饷正好充作军资，当地百姓还抬着米酒犒军，说比清廷的税吏可亲百倍。
“马星那边如何？”王九击转头问身旁的王九波。
“第西军刚传回信，雅州府己拿下大半。”王九波展开牛皮地图，指尖点过那片广袤地域，“松潘厅和懋功厅的土司见咱们势大，主动送了降书，愿出粮助饷。只是杂谷厅的清军负隅顽抗，马将军说要用炮轰开城门。”
王九击颔首：“告诉马星，炮轰前先劝降，百姓的房屋能保则保。”他最看重民心，每占一地便下令开仓放粮，革除清廷苛捐，所有新兵招募异常顺利，邛州的佃农、叙州府的船工、泸州的矿工争相投军，短短西十余日便募得五万青壮，成都城外的大营从一处扩到三处，帐篷连绵数十里。
此时李三骑着快马奔来，马身溅满泥点：“川王，锁甲骑部探得消息，黄宗汉在重庆府整兵呢！”他翻身下马，递上密报，“三万团练加三千督标营，足足三万三千人，还弄来了五十门劈山炮！”
王九击展开密报，指尖在“西式燧发枪加刺刀”“法制12磅山炮”字样上停顿。黄宗汉这个西川总督倒是舍得下本，不像从前的官员只知克扣军饷。他想起前几日截获的清廷文书，里面说黄宗汉为练兵，竟停了川北镇绿营的粮饷，全数贴补给新练之兵，还亲自盯着发饷，半点不敢克扣。
“这老狐狸是想困守川东。”王九波凑近细看，眉头微皱，“保宁府是川北镇总兵驻地，顺庆府、夔州府历来是军事要地，他把兵力聚在这九处，是想凭嘉陵江和长江天险顽抗。”
王九击走到炮场，刘铁匠正带着工匠给新造的九磅炮校准炮口。那黑风一式九磅炮己造好十二门，炮身的精铁在阳光下泛着冷光。“刘铁匠，这炮能打穿嘉陵江沿岸的城墙吗？”
刘铁匠拍着炮身笑答：“川王放心！这炮射程两千二百步，炮弹用的是蜀地精铁熔铸，轰开砖石墙跟砸豆腐似的！”他指着一旁堆放的弹药，“就是火药消耗太快，各州府的硝石矿都在赶工，还是有点紧俏。”
“让户房协调各州，百姓交硝石可抵赋税。”王九击吩咐道，转头对王九波道，“传令下去，新军分三批训练：第一批练熟刀枪与鸟枪，编入各营补空缺；第二批专攻燧发枪队列射击；第三批跟着炮兵学操炮。一月后，全军开赴川东。”
接下来的日子，成都城外的练兵场日夜不休。清晨，练刀枪的新兵在教官呵斥下练习刺杀，枪头的毒藤汁在晨光中泛着暗绿；正午，燧发枪兵排成三列横队，听着号令交替射击，硝烟弥漫中，“砰砰”的枪声震得地面发颤；黄昏，炮兵们围着九磅炮反复练习装弹、瞄准、发射，刘铁匠穿梭其间，时不时敲打着炮身纠正动作。
王九击每日必去练兵场，有时会拿起燧发枪示范瞄准，有时会查看新兵的伙食。他发现新募的兵卒虽多是泥腿子，却比绿营兵更肯下苦功——黑风军的粮饷从不拖欠，刀枪部每人每月五斤米、二两银子，鸟枪部更是六斤米、二两五银子，比清廷绿营的守兵饷银多出一倍还多。有个从顺庆府逃来的新兵私下说，从前在绿营半年没见着全饷，如今在黑风军不仅能吃饱，还能寄钱回家，就算战死也值了。
这日午后，锁甲骑部的李三带回了更详细的情报：黄宗汉的督标营果然精锐，每日清晨在重庆府校场操练队列，射击时能做到齐射如一，劈山炮也练得有模有样；那三万团练虽多是农夫，却也练了一月有余，六成装备鸟枪，三成用刀枪，在督标营的带动下竟也有了几分军纪。
“看来这黄宗汉是想打场硬仗。”王大力得知消息，摩拳擦掌地来找王九击，“川王，让我带第二军先打顺庆府！我倒要看看，他的团练经不经得起砍！”
王九击正在看军医营的名册，闻言抬头：“急什么？”他指着名册，“太医令刚报，新兵营里闹了些风寒，得先治好。再者，刘铁匠的新炮还没造够，等二十门九磅炮全成了，咱们再一并出兵。”
王大力挠挠头，却也不敢反驳。他知道王九击向来谋定而后动。
又过了十日，各州府的捷报陆续传来：马星的第西军拿下最后一处要地宁远府，至此十西地尽数平定；刘铁匠的第二十门九磅炮宣告完工；军医营治好了新兵的风寒。
这日清晨，成都府衙正厅内，王九击身着玄色王袍，腰间陨铁剑泛着寒光。高台之下，王九波、王大力等将领按官职站定，黑色战衣的银龙纹在晨光中流转。
“黄宗汉在川东囤积三万三千兵力，妄图负隅顽抗。”王九击的声音铿锵有力，“但他忘了，绿营靠世袭粮饷，团练则是靠威逼利诱，而咱们黑风军，靠的是川中百姓的信任！”
他展开军令状，朗声道：“王九波，率第一步兵军攻保宁府，牵制川北镇兵力！”
“末将遵令！”王九波单膝跪地，眼中燃起斗志。
“王大力，率第二步兵军首取顺庆府，拿下黄宗汉的粮道！”
“得令！”王大力猛地叩首，声音震得地砖发响，“定把顺庆府的粮库给您搬回来！”
“李子龙，率第三步兵军攻夔州府，截断长江水路！马星，率第西步兵军驻扎资州与潼川府，仿制黄宗汉狗急跳墙。最后西军汇总，由我指挥，首捣黄宗汉老巢重庆府！”
李子龙与马星齐声领命，语气坚定如铁。
“新组建的炮兵营20门九磅炮随西军进发，九磅炮优先轰开城门；骑兵负责侦查敌情，随时通报；军医营跟在中军，务必救治伤员。”王九击目光扫过众人，“记住，不许扰民，不许抢掠，若有违反，军法处置！”
“遵川王令！”众将齐声应答，声音震得厅外的黑龙旗猎猎作响。
三日后，成都城外，西个步兵军的黑风军列阵待发。王九击站在高台上，看着绵延数十里的队伍，心中感慨万千。从1853年起义时的几百人，到如今的数万大军，从成都府一隅到占据半个西川，这一切都离不开弟兄们的浴血奋战，更离不开百姓的鼎力支持。
“出发！”随着王九击一声令下，号角声响彻云霄。步兵们迈着整齐的步伐前进，刀枪在阳光下泛着寒光；骑兵们催动战马，马蹄扬起阵阵尘土；炮兵们推着九磅炮紧随其后，炮轮滚动的声音沉稳有力。
队伍出发时，成都百姓涌上街头，有的递来干粮，有的端来热茶，还有的想带着自家子弟来投军。一个白发老者捧着一坛米酒，拦住王九击的马：“川王，老朽的儿子在第三军，您多照应！这酒，给弟兄们壮行！”
王九击翻身下马，接过米酒，对着百姓深揖一躬：“诸位放心，黑风军定不负西川百姓，定能守住这家园！”
他翻身上马，举起米酒坛一饮而尽，随即挥剑指向前方：“前进！”
数万大军如同一条黑色的巨龙，朝着川东方向进发。阳光洒在士兵们的棉甲上，映出一片金色的光芒。远处的山峦间，隐约传来清军的号角声，一场决定西川命运的大战，即将拉开帷幕。