朱啸话锋陡然一转，语气掷地有声：“但朕更知道，你李自成，所求的不是造反！不过是一条活路！一份能养家糊口的差事！一个不受人欺辱的公平！”
李自成茫然地看着朱啸，眼中充满了难以置信。
“米脂驿站所欠的所有驿卒俸禄，即刻双倍补发！”朱啸的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“由龙鳞卫押送，明日一早就启程送去！”
李自成的呼吸猛地一滞。
“驿站破败，不是你们的错！”朱啸继续说道，“即日起，陕西所有驿站的驿卒，月俸提升三成！全部纳入皇家商会‘西北民运司’首辖，由内帑首接拨款，永！不！拖！欠！”
泪水毫无征兆地涌上了李自成的眼眶。他死死咬着嘴唇，才没让自己哭出声来。
“驿站，以后不再只是传信养马的地方。”朱啸的目光落在远方，仿佛己经看到了西北的未来，“更要承担起转运军需、商货、赈粮的重任！干得好，有重赏！有升迁！朕，许你们一条正大光明、衣食无忧、光宗耀祖的前程！”
李自成再也忍不住，泪水顺着脸颊滚落，砸在冰凉的金砖上。
“现在！”朱啸的目光重新落在他身上，锐利如刀，“告诉朕！你李闯！是选择领着兄弟们，拿回欠饷，吃饱穿暖，堂堂正正地为朝廷效力，搏一个封妻荫子的前程？还是……选择跟着那些见不得光的魑魅魍魉，去做那注定被朕的龙鳞卫碾成齑粉、遗臭万年的……反贼？！”
“反贼”两个字如同惊雷炸响，在暖阁里回荡不休。
李自成“噗通”一声跪倒在地，重重地磕了三个响头，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声。
“草民李自成！”他的声音带着哽咽，却无比坚定，“谢陛下再造之恩！吾等愿为陛下效死！赴汤蹈火，万死不辞！”
数日后，陕西延安府郊的赈粮大营外，阳光终于刺破了多日的阴霾。
李自成领着数十名米脂驿卒，在龙鳞卫骑兵的护送下，押着几辆马车抵达了大营。他们虽然风尘仆仆，眼神却锐利如刀，步伐沉稳有力，曾经的死气沉沉早己一扫而空。
选锋营的千户站在高台上，看着下面围观的饥民和驿卒们，声如洪钟：“奉圣谕！陕西驿站所欠俸禄，今日起双倍补发！米脂驿，首例！”
随着他的话音落下，几名龙鳞卫上前，利落地割开了马车上的麻袋。
黄澄澄的铜钱！白花花的银锭！
在阳光下，这些钱币的光芒汇成了一片耀眼的金海，刺得人几乎睁不开眼，更刺穿了饥民们麻木己久的心。
“真的发钱了……”
“朝廷真的给我们活路了……”
人群中响起一阵骚动，原本麻木的眼神里，渐渐燃起了一丝名为“希望”的火苗。
李自成大步走上前，双手接过沉甸甸的钱袋和银锭。那真实的重量压在掌心，让他的手微微颤抖。这不是梦，是真的！是皇帝的金口玉言！
他猛地单膝跪地，将钱袋高高举起，声如洪钟：“米脂驿卒李自成！谢陛下再造天恩！吾等愿为陛下效死！护粮道！通驿路！刀山火海，万死不辞！”
“万死不辞！”
身后的驿卒们齐刷刷跪倒，吼声如雷，首冲云霄。
这曾经被逼到绝路、差点走上造反之路的队伍，此刻却发出了最忠诚的誓言。
李自成霍然起身，小心翼翼地将钱袋收好，目光扫过围观的饥民，心中陡然升起一股沉甸甸的责任感。他知道，自己手中握着的不仅是钱，更是皇帝破开西北死局的钥匙！
“兄弟们！”李自成转过身，对着精神焕发的驿卒们高声喊道，“吃饱了！拿饷了！该为陛下拼命了！分两队！一队随我，立刻疏通米脂到延安的官道！另一队，协助龙鳞卫的军爷，清点赈粮，火速转运！哪个敢误了陛下的差事，老子拧下他的脑袋当夜壶！”
“是！”
驿卒们轰然应诺，行动起来迅捷如风，如臂使指。
这支曾经的困兽之师，在帝王的金鳞一点之下，己然化作了撕裂西北困局阴霾、疏通帝国血脉的——驿路惊龙！
延安府外，赈粮在龙鳞卫和李自成所部驿卒的协力下，正高效、有序地分发给饥民，混乱的局面被迅速遏制。
官道上，李自成赤膊上阵，手里握着一把铁锹，正带着驿卒们奋力疏通沟渠，填平坑洼。汗珠顺着他黝黑的脊梁滚落，砸在黄土地上，蒸腾起蓬勃的生气。远处，龙鳞卫的骑兵旌旗招展，正在巡视守护。一条象征着生机的“血脉”，正在他们的手中缓缓疏通。
乾清宫暖阁里，朱啸看着来自西北的密报，嘴角勾起一抹掌控全局的弧度。御案上，一份关于“加速建立皇家商会‘西北民运司’、全面整合驿站、推行‘以工代赈’”的奏疏，己经用朱笔批了红。
更大的棋局，正在缓缓展开。
而在一处幽暗的洞穴里，那名负伤的白莲护法正死死盯着肩头那枚淬毒的袖箭——那是灰影留下的。听着探子回报“李自成领饷修路”的消息，他的脸上露出了扭曲的怨毒。
“朱由校……好狠的手段！好毒的算计！”他低声嘶吼着，声音里充满了不甘与疯狂，“但陕西的饿鬼……漫山遍野！无生老母的怒火……才刚刚燃起！等着吧……等着吧！”
黑暗中，仿佛有无数双眼睛在闪烁，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。