登州总帅府内，暖阁中炭火融融。
秦可卿产后休息，正由林黛玉、薛宝钗在里间照拂着。
薛宝琴则被贾英缠着在廊下堆雪狮子，贾若捧着小手炉在一旁安静看着。
贾环逗弄着襁褓中粉团的贾苗，指尖拂。。。
马蹄踏碎晨霜，车轮碾过官道上的残雪。贾环一家离开登州已三日，沿途官驿皆有兵丁把守，气氛肃然。车厢内，秦可卿靠在软垫上，脸色略显疲惫，腹中胎动频频，似也感知到周遭的紧张气息。薛宝钗坐在她身旁，手中捧着一卷《女诫》，却始终未曾翻页，目光不时落在窗外飞逝的枯林荒坡之上。
“这一路，倒是比来时冷清多了。”秦可卿轻声道，声音如细丝般飘忽。
薛宝钗点头：“自那药材商人落网后，山东境内便加强了巡查。听说巡抚已被革职查办，布政使司上下人人自危。”
“可卿不必忧心。”贾环掀开车帘一角，望向后方护送的亲兵队列，“朝廷既命我携证返京，必有重审之意。此番回京，非贬而是擢??有人想借闭门思过之名困我，却不知陛下心中早有盘算。”
话音未落，前方忽有哨骑疾驰而来，勒马于车前拱手禀报：“王爷，前方十里即为德州界，驿站传来急讯：京中遣特使出迎，已在驿馆等候多时！”
贾环眉峰微动：“特使？可是宫中之人？”
“是司礼监掌印太监李德全，带御前黄绫诏书一封，言有密旨宣读。”
众人皆是一惊。林黛玉从另一辆车上走下，披风裹身，面色清冷如霜：“李德全亲自出京……此事非同小可。”
贾环沉吟片刻，下令道：“停车整顿，换朝服接旨。”
队伍缓缓停驻于道旁空地。亲兵迅速搭起帷帐，贾环更衣毕，率家眷跪迎于香案之前。不多时，一辆金顶朱轮銮驾由远而近，八匹骏马拉车，前后仪仗森严，确是内廷规格。李德全扶杖下车，白须颤动，神色凝重，手中高举黄绫诏书。
“奉天承运皇帝诏曰：
朕闻贾环忠诚体国，临危不乱，于登州破奸谍、肃军纪，功在社稷。今召尔入京，非为问罪，实欲委以重任。渤海海军筹建在即，需得干臣统摄全局。特授贾环‘参赞军机大臣’衔，兼领海防总督事，节制沿海五省水师，调度战舰钱粮，便宜行事。钦此。”
全场寂静如死。
良久，薛宝钗才低呼一声：“这……这是正二品实权要职！等同开府建牙，执掌一方兵柄！”
吴栋站在队列末尾，眼中精光暴涨。他深知这意味着什么??贾环不再是那个被排挤出中枢的闲散王爷，而是真正握住了大周海上命脉的擎天柱石！
贾环叩首谢恩，起身时嘴角微扬：“陛下终究还是信我。”
李德全缓步上前，低声耳语：“王爷，陛下还有一句话让老奴转告??‘当年先帝托孤之时，曾言汝有经略四海之才，今日当不负所望。’”
贾环心头一震，久久无言。
当日午后，队伍改道直趋京城。夜宿德州驿馆，贾环独坐灯下，展开圣旨反复细读。烛火摇曳间，他忽然注意到黄绫边缘一处极细微的暗纹??乃是一枚篆体“隐”字，用特殊药水书写，遇热方显。
他取热水轻敷其上，字迹渐清，竟是一行密令：
“南洋诸国勾结倭寇，图谋通商口岸。尔宜速立海军衙门，选将练兵，暗备战舰十艘，务使敌不敢窥我海疆。事成之后，赐铁券丹书，世袭罔替。”
贾环霍然起身，心跳如鼓。
“他们终于动手了……”他喃喃自语，“南洋与倭寇联手，意图染指我沿海膏腴之地。若非我在登州撞破奸细，怕是等到炮舰抵岸，朝中还在争论‘通商利弊’！”
次日清晨，他召集吴栋、陈霆及随行幕僚于密室议事。