“娘娘，风雪大了！”秦嬷嬷一步向前，挡住她视线，“您身子弱，经不得寒气。快回禅院，若受风寒，老奴如何向太后交代。”
沈昭没多言语，顺从转身。只是在广袖之下，手握成拳，心底盘算，下次如何能避开这秦嬷嬷，寻得一丝空隙，与那陆恒渊正面交锋。
一连两日，秦嬷嬷监视密不透风，加上禅院偏僻寒冷，素斋清淡，心中万千思绪扰得她胃口不佳。沈昭清瘦下来，看上去，愈发“病弱”。整日，她裹着厚裘，捧着手炉，在窗边咳啊咳，抄经书时，手腕绵软无力，几次停笔，无法继续。
秦嬷嬷见她如此模样，心弦紧绷，虽说奉太后旨意严厉看管，但人要在她眼皮子底下出事，回不了宫，怕也是交不了差。
因此，午后，当沈昭说，想去清竹院外的小园里，散散步，活动活动僵冷的筋骨，透气提精神时，秦嬷嬷也只好答应陪同。
寒风料峭，园中积雪未融。
沈昭腕间戴一串紫檀佛珠，行至一处假山石旁，恰是秦嬷嬷视线死角。沈昭脚步微顿，目光飞快扫过。只见一个端簸箕低头疾走的小沙弥迎面走来，她广袖轻轻一拂，一阵强风正好卷来，扬起簸箕里的木屑草灰漫天飞舞，一片灰雾。
也在这瞬，沈昭腕间佛珠绷断，劈里啪啦！圆润沉重珠子崩散四，弹跳滚落一地，有的落入雪草间，其中七八颗借着下坡力道，骨碌碌滚向园子深处，靠近后山围墙的荒僻小径。
小径蜿蜒，尽头通残破梅林和废弃断碑。
“啊！娘娘的佛珠！”云岫率先惊呼。
“本宫的珠子！”沈昭发出短促低呼，惊惶痛惜，下意识弯腰去拾。
“你退下。”秦嬷嬷一声呵斥下，那位觉得冲撞了皇后，而想要上前来将功补过的小沙弥，“都愣着干嘛！还不快捡！”她朝跟随的宫女和羽林卫大喊，众人遂手忙脚乱，到处找遗落的佛珠。
沈昭趁混乱，借假山石遮掩，人群阻挡，身形如轻烟，悄离秦嬷嬷视线。她提裙裾，朝珠子滚落最多的荒僻小径，快步追去。
小径尽头荒草蔓生，几株虬枝老梅在风雪中静立，枝头零星缀几点将开红萼。几块刻有模糊梵文的残破石碑，半掩再残雪败草中，显得荒凉孤寂。
沈昭脚步猛地顿住。
一株覆雪最厚的老梅树下，半人高断碑旁，立一道颀长玄色身影。风雪积肩，浑然不觉。他微垂首，手中捻一颗深紫温润珠子。正是她崩散佛珠中的其中一颗。
听到脚步声，他缓缓转身。风雪卷起玄色大氅衣角，露出暗银蟒纹常服。深邃目光，穿透风雪落在沈昭身上，带着洞悉一切的冰冷审视。
陆恒渊。
他将佛珠托于掌心递出。低沉声音无情绪，清晰冷硬：“皇后娘娘的珠子，滚得倒是巧。”
沈昭先是一愣，自己只是想先制造混乱离开，没想到真就遇上。时机已来，她挺直脊梁，迎着那束冰冷目光，步步向前跨去。
“陆大人说笑了。珠子滚落去哪儿，岂是本宫能料？”她毫无畏惧直视他深眸，“倒是大人，独自一人在此偏僻处，是为督修宝刹，还是别有所图？”
陆恒渊眼中掠过一丝极淡讶异。传闻中，一心礼佛的皇后，竟如此言语犀利。他未回答沈昭的提问，面对他的靠近不退，反而缓步走得与之更近些。高大身影投下浓重阴影。目光如有实质地，落在她身上，最终停在被宫装遮掩的右手腕间。
“娘娘冒风雪‘寻珠’，执着令人侧目。只是……”他微顿，目光锐利如刀，似乎能穿透衣料，直抵她腕上伤痕，“娘娘的手，如今连一串佛珠都捧不稳了吗？”
沈昭虽被刺痛，但毫不露出半分软弱，同样移步再向前。
二人距离骤缩，近到她能清晰辩出他大氅领口银线绣的是何种暗纹，感受到他身上松墨冷冽与权力威压气息。
沈昭仰头，面容美艳，但近些日清苦礼佛，脸色苍白，唯有一双眼，亮得惊人，有一束孤注一掷的决绝锋芒，从她眼直刺陆恒渊幽深瞳孔。
“捧不稳佛珠的手，未必就握不住别的！”寒风卷起沈昭发丝，脊背挺直如宁折不弯银枪。
“比如，”她一字一顿，目光灼灼，“破局之刃！”
陆恒渊手上捻动散珠的动作停住。他深眸中瞬间翻涌起极其复杂的暗流，审视、震动、权衡，以及一丝被迅速压下的难以言喻的激赏。
沈昭眸光更亮，开门见山：“陆大人，我此此来护国寺，非为礼佛，乃为求生。沈家之危，大人位极人臣，耳目通明，想必心知肚明。大厦将倾，独木难支。不知大人，可有兴趣做一回执刀人？”
最后三字音落，荒僻梅林断碑旁，唯有风雪呼啸。
陆恒渊低眉沉默地看着她。时间在此，犹如凝滞。深眸中算计如潮。
半晌，陆恒渊薄削的唇角极缓地，勾起一抹近乎虚无的弧度。他不再看沈昭，目光转向刻有模糊梵文的断碑。修长手指一松，那颗温润紫檀佛珠从掌心坠落，轻磕在覆有残雪的断碑边缘，一声轻响后，静止不动，躺卧雪中。
“执刀？”陆恒渊声音如九幽寒水，“娘娘可知，刀锋所指，非死，即伤。”
陆恒渊缓缓转身，玄色大氅在飞雪中划出冷硬弧线：“臣要的价码……”他走远，身影没入风雪梅林深处，最后半句如冰棱穿透飞雪而来，“娘娘未必付得起。”
沈昭独自站在荒芜断碑旁。玄色身影早被雪色吞噬。她低头看断碑边缘。那颗孤零零紫檀佛珠，躺卧在残雪斑驳碑石上，像一颗被遗弃无用的棋子。
“价码？”沈昭重复陆恒渊的话。这话，是未答应，但！也是未拒绝！她微微露出一笑。
“娘娘！”
“娘娘您在哪儿？！娘娘！”
秦嬷嬷急促呼喊的声音，和混乱的脚步声，渐渐逼近……