他猛地翻出家族刺青的名单，颤抖着数了一遍又一遍。锁骨下的血书共七人：高祖、曾祖、祖父、父亲……和他自己。空白处预留两个位置。难道……还有两人未出现？还是说，那三人早已“燃烧”殆尽，连名字都不配留下？
“长子为薪……”他喃喃，“我是长子。也就是说，我只是燃料？等我榨干价值，就会被这棵树彻底吞噬？”
远处传来金属摩擦声。
柯基警觉回头，只见排水隧道尽头缓缓走出一人??不，那不能称之为“人”。
它穿着破烂的祭祀长袍，身形佝偻，双臂枯瘦如柴，脸上覆盖着层层叠叠的缝合皮肉，唯有一只浑浊的眼球暴露在外。它的胸口赫然也有同样的老树纹身，只是已然干枯龟裂，根须从皮肤下穿出，扎入地面，如同即将腐朽的植物。
“小……柯……”那东西发出咯吱般的嗓音，“你终于……听见了。”
柯基举枪：“你是谁？！”
“我是……第三子。”它咧嘴一笑，露出黑黄交错的牙齿，“你说的‘三子为刃’……我就是那一把刀。我杀光了所有反对家族的人，屠尽异端，焚毁叛教者之城……可到最后，他们把我钉在祠堂梁上，放血七日，喂给了树根。”
柯基手指扣在扳机上，却迟迟未动。
“那你为什么还活着？”
“我不死。”它抬起手，指尖化作木质尖刺，“因为我已被转化为‘引’。我的存在，只为引导下一个‘薪’走向祭坛。就像现在……我来带你回家。”
“放屁！”柯基怒吼，“我不是祭品！我是继承者！”
“继承者？”它怪笑起来，声音忽男忽女，似多人叠加，“你以为你能控制亡魂？那是树在借你之口下令！你以为你能喷出祖火？那是它允许你借用一丝气息！你所做的每一件事，都在完成它的苏醒仪式！”
柯基脑中电光火石般闪过过往战斗场景：每次激发血脉，都会有莫名的愉悦感从纹身传来，仿佛某种存在正在品尝他的痛苦与杀戮；每次收割灵魂，体内那股力量都会短暂低语，说着听不清的话语……
“不……不可能……”他踉跄后退，“我爸他……他一定知道这些！所以他才犹豫要不要杀爷爷！因为他明白，一旦斩断传承，树就会暴怒！所以他选择了囚禁，而不是处决！”
“聪明。”第三子点头，“但他终究没敢彻底背叛。而你……你已经杀了学者，杀了术士，杀了灰骑士的同伴……灵魂献祭已达临界点。再杀三个至亲之人，树就会睁开眼睛。”
“三个至亲？”柯基心头剧震。
父亲已死。母亲早亡。剩下的……只有姑母、堂弟，还有……他自己。
“它想要我自杀？”他冷笑，“做梦。”
“不。”第三子缓缓跪下，双手捧起一块破碎的镜片，递向柯基，“它要你杀的是??未来的你。”
镜中倒影忽然扭曲。柯基看见另一个自己站在烈焰之中，身穿漆黑战甲，额生双角，身后悬浮着亿万怨魂组成的巨树虚影。那人低头看向年幼的柯基，嘴角勾起一抹慈悲而残酷的笑容。
“等我长大……我会回来杀掉现在的我。”镜中人轻声道。
柯基猛地摔碎镜子，怒吼：“滚！！”
轰！！
整座地铁站剧烈震颤，天花板崩塌大块混凝土，烟尘弥漫。待视线稍清，第三子已不见踪影，唯有地上留下一行用血写成的小字：
**“归家之路已启，子弑其影，方得永生。”**
柯基喘息着，瘫坐在地。
他知道，他不能再回基地了。那个女人说查到了父亲的线索，可万一……她是树的代言人呢？整个战帅情报部门，会不会早就被渗透？甚至这场任务本身，就是一场精心设计的献祭流程？
他必须逃。
但他无处可去。
帝国疆域之内，皆有审判庭耳目；亚空间边缘，混沌虎视眈眈；星区边境，泰伦虫巢蠢动。而他身上背着一枚定时炸弹??那棵寄生在他血脉中的老树，正借助一次次杀戮加速生长。
除非……
除非他能找到真正的源头。
他重新连接加密频道，绕过常规节点，接入帝国档案馆深层数据库，输入关键词：“极限战士第三连”、“铸造厂实验记录”、“第九军团遗失圣物”。