信使星夜兼程而去。
而此时的归晚楼，正迎来一年中最热闹的时节。春樱面售罄，善愿角也换上了新的许愿牌。有个小姑娘写下：“想学写字。”阮凝玉便请了城中学堂的老先生每周来教半个时辰；一位老兵求一副拐杖，她托人从杭州定制，还附赠了一双厚底布鞋。
这日午后，一名蒙面妇人悄然登楼，坐在角落角落，只点了一碗清汤面。她吃得极慢，眼神却不时扫视四周，尤其留意后院通往内宅的小门。小翠察觉不对，悄悄告诉阮凝玉。
阮凝玉正在厨房熬药??那是为一位咳血老人准备的川贝枇杷膏。她听完小翠的话，眉头微蹙，却没有声张，只低声叮嘱：“去把后门锁上，前门留两人值守，若那妇人离开，立刻派人跟踪。”
半个时辰后，妇人离去，身形瘦削，步伐稳健，绝非寻常妇人。跟踪的伙计回报：她出了城门，直奔西郊一处废弃窑厂，那里早停着一辆黑篷马车，帘幕低垂，看不清车内情形。
阮凝玉当机立断，取出谢凌留下的铜牌，命人送往县衙，请刑察司特使彻查。
次日清晨，窑厂被围。官兵搜出大量伪造文书、空白盐引及一封尚未寄出的密信，内容赫然写着：“**归晚楼掌柜心性柔弱，易胁迫。若擒其亲眷，可逼其就范。另闻谢某甚爱此女，毁之可乱其心神。**”落款仅有一个墨画的梅花印记??正是齐青寂昔日标记。
全城震惊。
府尹震怒，下令通缉齐青寂及其党羽。刑察司顺藤摸瓜，接连破获三个地下据点，缴获兵器数十件、毒药三匣、密信百余封。其中一封竟提及当年云香楼大火并非意外，而是齐青寂亲手纵火，只为灭口知情之人，包括阮凝玉的生母。
阮凝玉捧着那封信，手指颤抖，泪落无声。
原来母亲死前最后一句话??“别信义父”??竟是血泪预警。
她跪在归晚楼后院那棵老梅树下，焚香祭拜，将信纸投入火盆。火焰升腾，映红她苍白的脸庞。她低声说：“娘，女儿终于替您讨回公道了。您安心走吧，这世间还有人在乎我，护着我。”
那一夜，她梦见了十岁的自己，蜷缩在云香楼偏房，听着外面打骂声、哭泣声，瑟瑟发抖。忽然一道身影出现，披紫袍，执长剑，将她抱起带离火海。她抬头看他，却是成年后的谢凌，目光坚毅，声音低沉：“不怕，我在。”
醒来时，窗外月色如霜，枕巾微湿。
她起身披衣，走到书房，翻开账本最末一页，提笔写下：
【庚戌年三月十七，阴。
恶鬼现形，往事昭雪。
我本以为重生归来，只为避开前世悲苦。可如今才懂，命运让我重活一次，是要我亲手斩断宿怨，照亮黑暗。
谢君远在千里，仍为我布网设防。我不能再只是被保护的人。
从今往后，归晚楼不只是施粥送面之所，更是我立身之地。我要让它成为一把刀，一把刺破阴谋、守护弱者的刀。】
数日后，谢凌归来。
他是在一个黄昏抵达的，未带仪仗，只乘一骑，风尘仆仆。归晚楼刚打烊，阮凝玉正坐在灯下读一本医书，忽闻铃响，抬头便见他站在门口，铠甲未卸，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中却盛满星光。
“你怎么这么快就回来了？”她惊喜起身。
“听说有人想动你。”他走进来，声音低沉，“我怎能安心在外？”
她扑进他怀里，紧紧抱住：“没事了，他们都抓到了……你知道吗？当年那场火……”
他轻抚她发丝，打断她：“我都查到了。齐青寂已列入全国通缉名录，六扇门派出十二死士追捕，他逃不了多久。这一次，我要让他生不如死。”
她仰头看他：“你会杀了他吗？”
“若他束手就擒，我送他上京受审，由律法裁决；若他反抗，我不介意亲手砍下他的头颅，祭你母亲在天之灵。”
她沉默片刻，终是点头：“好。”
那一夜，他们并肩坐在庭院，听着春雨敲瓦，说着过往种种。谢凌说起幼年丧母，父亲冷酷无情，唯有一次偷偷塞给他一块桂花糕的老婢让他记得人间尚有温情；阮凝玉则讲起重生之初的惶恐与挣扎，如何一步步学会伪装、周旋、自救。
“你说你是来陪我活着的。”她靠在他肩上，“可我觉得，是你教会了我什么叫‘真正地活着’。”
他握紧她的手：“那你愿意一直这样活着吗？和我一起。”
“我愿意。”她轻声道，“哪怕风雨再大，我也不会再躲进别人的影子里了。”