"首辅大人！"侍卫惊呼。
沈砚之摆摆手，从袖中取出帕子捂在唇上。待帕子移开时，上面已绽开一朵刺目的红梅。
萧明昭的眼泪倏地落下来。
———
入夜后，首辅府一片寂静。
萧明昭翻墙进来时，正撞见沈砚之在书房换药。窗纸上映出他清瘦的剪影，单手解衣带的动作有些笨拙。
她鬼使神差地凑近窗缝——
烛光下，男人手掌处包扎的白布已被血浸透，他正一点点撕开粘连的布料，眉心微蹙，却一声不吭。
"嘶。。。。。。"
药粉洒在伤口上，他终于闷哼一声，额角渗出细密的汗珠。
萧明昭看得眼眶发热，正要推门，却听他低喃："。。。。。。昭昭。"
声音温柔得不像话。
她僵在原地。
"大人，药熬好了。"小厮在门外道。
沈砚之迅速披上外袍，又恢复了那副冷清模样："进来。"
萧明昭趁乱溜进书房暗处，看见他端起药碗一饮而尽。褐色的药汁顺着唇角滑落，他随手拭去，却在看到指尖血迹时怔了怔。
"今日。。。。。。公主可好？"他突然问。
小厮一愣："听闻公主新选了林太傅，午后在御花园习琴。。。。。。"
"咔嚓。"
手里的空药碗被捏出一道裂痕。
沈砚之垂眸看着掌心新增的伤口，轻声道："她该选个温和些的老师。"
躲在屏风后的萧明昭再也忍不住，冲出来一把抓住他的手腕："沈砚之！你……"
话音戛然而止。
她看见案几上摊开的奏折，朱笔批注墨迹未干："昭阳公主今日习《幽兰操》，弦断三根，恐伤指尖，请尚宫局备玉护甲。"
一滴泪砸在纸上。
"。。。。。。你既关心我，为何要答应换人？"
沈砚之沉默良久，缓缓抽回手："臣，不配。"
萧明昭哭着跑走后，沈砚之在书房静坐至三更。
烛火摇曳中，他打开暗格，取出一卷画轴。画上是十四岁的昭阳，正踮脚去够枝头海棠，裙角飞扬，笑靥如花。
"臣贪心了。"
他轻抚画中人的脸颊，然后将画轴投入火盆。火舌窜起的瞬间，一口鲜血喷在案几上。